Sistemática: Descrita originalmente como Coluber amoenus en 1825 por Thomas Say. No designó ningún espécimen tipo, pero anotó que esta especie «Habita en Pensilvania». La localidad tipo fue restringida a los alrededores de Filadelfia por Schmidt (1953). El nombre genérico Carphophis fue utilizado por primera vez para esta especie por Gervais (1843). Otros nombres encontrados en la literatura de Virginia son Carphophiops amoenus (Cope, 1900; Dunn, 1915a) y Carphophis amoena (Dunn, 1920, 1936; Lynn, 1936; Richmond y Goin, 1938; Uhler et al, 1939; Hoffman, 1945a, 1953; Werler y McCallion, 1951). Se reconocen dos subespecies: C. amoenus amoenus (Say) y C. amoenus helenae (Kennicott). Conant y Collins (1991) ilustraron las distribuciones de estas razas geográficas, aunque consideraron la última como una especie completa. Sólo la subespecie nominada se da en Virginia.
Descripción: Una serpiente pequeña y delgada que alcanza una longitud total máxima de 337 mm (13,3 pulgadas) (Conant y Collins, 1991). En Virginia, la longitud máxima conocida del hocico-veneno (SVL) es de 275 mm (10,8 pulgadas) y la longitud total es de 320 mm (12,6 pulgadas). En el presente estudio, la longitud de la cola/longitud total tuvo un promedio de 15,8 ± 2,5% (11,3-20,4, n = 161).
Secuencia: Ventrales 108-140 (ave. 124,9 ± 6,5, n = 165); subcaudales 14-40 (ave. = 31,4 ±5,1,n = 159); ventrales + subcaudales 133-176 (156,6 ± 6.0, n = 158); escamas dorsales lisas, filas de escamas 13 (100%, n = 166) en la parte media del cuerpo; placa anal dividida; infralabiales generalmente 6/6 (96,7%, n = 152) u otras combinaciones de 4-7 (3,3%); supralabiales generalmente 5/5 (97,4%, n = 153) u otras combinaciones de 4-6 (2.6%); loreal presente y en contacto con el ojo; sin preoculares; postoculares 1/1; temporales generalmente 1 +1/1 + 1 (78,9%, n = 152), 1+2/1+2 (15,8%), u otras combinaciones de 1-2 (5,3%); escamas prefrontales y nasales separadas (pareadas).
Coloración y patrón El dorso del cuerpo y de la cabeza no tiene patrón y es de color marrón liso; el vientre no tiene patrón pero es de color rosa, con una coloración rosa que se extiende a los lados del cuerpo para incluir las filas de escamas 1 a 2. Allard (1945) encontró una hembra completamente rosa en Arlington. La cabeza es ligeramente aplanada y algo puntiaguda. La cola corta termina en una espina afilada.
Dimorfismo sexual: El promedio de la longitud del cuello de los adultos fue mayor en las hembras (202,3 ± 24,3 mm, 166-275, n = 62) que en los machos (181,8 ± 20,2 mm, 141-237, n = 77). El índice de dimorfismo sexual fue de 0,11. La masa corporal (hembras no grávidas 6,6 ± 2,3 g, 4-11, n = 14; machos 4,6 ± 1,6 g, 3-7, n = 12) y el número de escamas ventrales (hembras 128,5 ± 5,5, 113-139, n = 79; machos 121,5 ± 5,5, 108-140, n = 86) también fueron sexualmente dimórficos. Los machos mostraron una mayor longitud media de la cola/longitud total (17,8 ± 1,3%, 13,4-20,4, n = 83) que las hembras (13,7 ± 1,6%, 11,3-20,3, n = 78) y un mayor número medio de escamas subcaudales (machos 35,5 ± 2,5, 25-40, n = 82; hembras 27,2 ± 3,4, 14-36, n = 77). El número medio de ventrales + subcaudales fue similar entre sexos (machos 157,2 ± 5,7, 143-176, n = 81; hembras 156,0 ± 6,2, 133-166, n = 77).
Jóvenes: En el momento de la eclosión, los juveniles tienen el mismo patrón que los adultos, pero el dorso es de color marrón más oscuro y el vientre es de color rosa brillante. Las crías tienen una media de 86,4 ± 3,8 mm de SVL (79-92, n = 16), 100,0 ± 5,6 mm de longitud total (87-107) y 0,46 ± 0,32 g de masa corporal (0,11-0,90).
Especies confusas: Otras serpientes pequeñas, de patrón uniforme, tienen un collar claro en el cuello o una banda oscura a lo largo de la cabeza. Las serpientes gusano se parecen sorprendentemente a los gusanos.
Variación geográfica: El número de escamas ventrales + subcaudales fue en promedio menor en las provincias de Blue Ridge Mountains y Ridge and Valley (150,6 ± 6,0, 133-158, n = 20) que en la llanura costera (158,0 ± 4,9,140-176, n = 110) y Piedmont (155,4 ± 6,9,139-175, n = 28). Este patrón también se mantuvo para los machos y las hembras por separado. Burger (1975) identificó un único espécimen que encontró en el condado de Lee en 1958 como Carphophis amoenus helenae. No ha sido localizado y se presume perdido. Los especímenes recogidos en la misma zona son todos C. a. amoenus. A. G. Smith (1948) encontró que 6 de 17 serpientes gusano de Middlesboro, Kentucky, inmediatamente al oeste de Cumberland Gap, poseían caracteres de C. a. helenae, 1 parecía ser un intergrado y las 10 restantes tenían caracteres de C. a. amoenus. El extremo suroeste de Virginia no parece estar incluido en la zona de intergrado entre estas dos subespecies. Sin embargo, se necesitan más especímenes para aclarar el patrón geográfico de la variación subespecífica en esta región.
Biología: La serpiente gusano oriental es sigilosa y se encuentra en hábitats boscosos y arbolados donde el suelo permite excavar. Richmond y Goin (1938) encontraron que son bastante comunes en campos abiertos. Se han encontrado bajo todo tipo de objetos superficiales, incluyendo troncos, corteza de árbol, tablas, rocas y basura, así como en troncos y tocones húmedos. Hoffman (1986) observó que solían estar bajo piedras planas en suelos blandos y limosos, a menudo asociadas a las termitas. Esta serpiente rara vez se encuentra en estado activo en la superficie y sólo se la ve raramente cruzando caminos pavimentados por la noche. Martin (1976) informó que sólo 5 de las 545 serpientes vistas en la Blue Ridge Parkway y Skyline Drive en las Blue Ridge Mountains en 1969 y 1974-1975 eran serpientes gusano. Clifford (1976) señaló que 21 de las 278 serpientes de las que se informó entre 1972 y 1975 en el Piamonte central eran serpientes de gusano. Carphophis amoenus puede encontrarse en Virginia de marzo a diciembre, dependiendo del clima; la mayoría de los registros de Clifford fueron de mayo a agosto.
La presa principal de las serpientes gusano del este son los gusanos. Se encontraron restos de gusanos en el 61% de las 36 serpientes examinadas por el contenido del estómago. Uhler et al. (1939) encontraron gusanos y una larva de mosca en dos de cuatro especímenes del Bosque Nacional George Washington. Wright y Wright (1957) enumeraron insectos, lombrices de tierra, babosas y caracoles. Las presas se comen vivas. Entre los depredadores conocidos de las serpientes de gusano de Virginia se encuentran las cabezas de cobre del este (Agkistrodon contortrix), los corredores negros del norte (Coluber constrictor) y los gatos domésticos en libertad (Mitchell y Beck, 1992; C. H. Ernst, com. pers.). Linzey y Clifford (1981) mencionaron sapos (Anaxyrus spp.) y zarigüeyas (Didelphis virginiana).
La serpiente de gusano oriental es ovípara y pone de 2 a 6 huevos (media = 3,6 ± 0,9, n = 26) en montículos de humus o dentro o debajo de troncos en descomposición y húmedos en junio. Catorce nidadas del norte de Virginia tuvieron una media de 4,0 huevos (2-6) (C. H. Ernst, com. pers.). No se ha observado el apareamiento en el campo (Ernst y Barbour, 1989a). En Kansas, Clark (1970) encontró espermatozoides en los tractos reproductivos de las hembras de C. vermis entre abril y mayo y entre finales de agosto y octubre. Esto sugiere que hay dos períodos de apareamiento o que los espermatozoides pasan el invierno en los oviductos de las hembras.
Las fechas conocidas de puesta de huevos en Virginia son entre el 20 de junio y el 17 de julio. Linzey y Clifford (1981) reportaron un posible nido comunal de 11 huevos pero no mencionaron la localidad. Yo encontré un nido comunal de nueve huevos en el condado de Henrico el 18 de septiembre de 1978. Los huevos tenían una media de 17,9 ±3,1 x 7,8 ± 0,8 mm (longitud 14,6-22,8, anchura 6,7-8,7, n = 9) y pesaban 0,8 ± 0,1 g (0,60-0,84). Allard (1945) encontró una puesta de cuatro huevos de 20,0 x 7,3 mm de media en Arlington. La hembra madura más pequeña que medí tenía 166 mm de SVL; contenía dos óvulos agrandados. El macho maduro más pequeño medía 140 mm SVL. La duración de la incubación es de 45-46 días, y las crías emergen en agosto y septiembre. Las fechas de eclosión conocidas son entre el 5 de agosto y el 7 de septiembre.
La ecología de la población de C. a. amoenus no se ha estudiado en Virginia. El pequeño tamaño y los hábitos fosoriales de esta serpiente probablemente explican el tamaño limitado de su área de distribución y sus movimientos. En Kentucky, Barbour et al. (1969) descubrieron que los rangos de hogar tenían un promedio de 253 m2. La culebra de gusano oriental se agrupa en lugares favorables. El 16 de abril de 1968 en el condado de Lancaster, R. G. Zweifel (com. pers.) encontró una agregación de cinco serpientes en la misma depresión de un solo tronco y dos serpientes en otra.
Cuando se libera en el bosque o en un terrario, la primera actividad de esta serpiente es escarbar en la hojarasca y el suelo. No muerden, pero cuando se les sujeta intentan «escarbar» entre los dedos con la cabeza y la cola puntiaguda.
Observaciones: Otros nombres comunes en Virginia son serpiente de tierra (Hay, 1902; Uhleretal., 1939; Carroll, 1950) y serpiente ciega (Linzey y Clifford, 1981).
Las serpientes de gusano del este no suelen aparecer en el folclore, pero Beck (1952) encontró un mito del condado de Rappahannock que puede pertenecer a esta especie. Registró que la «serpiente con cuernos» es una variedad venenosa equipada con un cuerno en cada extremo; es de color anodino, pequeña y pica con la cola, y «algunos de los miembros más emprendedores de esta especie lucen dos cuernos en la cabeza». Esta historia suele atribuirse a la Farancia, pero las dos especies de este género no se dan en el condado de Rappahannock.
Conservación y gestión: Esta especie parece estar segura en Virginia, aunque la continua urbanización está fragmentando las poblaciones en unidades cada vez más pequeñas en algunas zonas y eliminándolas en otras. La existencia continuada de esta especie en zonas de rápida urbanización requiere extensiones de terreno boscoso con una comunidad natural de hojarasca y humus en el suelo del bosque. La preparación de la superficie del terreno para construir viviendas, carreteras y centros comerciales y otros edificios destruye por completo el hábitat de la serpiente gusano.