En la teoría literaria, un texto es cualquier objeto que puede ser «leído», ya sea una obra literaria, una señal de tráfico, una disposición de edificios en una manzana o estilos de ropa. Es un conjunto coherente de signos que transmite algún tipo de mensaje informativo. Este conjunto de signos se considera en términos del contenido del mensaje informativo, más que en términos de su forma física o del medio en el que se representa.
Dentro del campo de la crítica literaria, «texto» también se refiere al contenido informativo original de un escrito concreto; es decir, el «texto» de una obra es esa disposición simbólica primigenia de las letras tal y como se compuso originalmente, al margen de alteraciones posteriores, deterioros, comentarios, traducciones, paratextos, etc. Por lo tanto, cuando la crítica literaria se ocupa de la determinación de un «texto», se ocupa de distinguir el contenido informativo original de lo que se ha añadido o sustraído de ese contenido tal como aparece en un documento textual dado (es decir, una representación física del texto).
Dado que la historia de la escritura es anterior al concepto de «texto», la mayoría de los textos no se escribieron teniendo en cuenta este concepto. La mayoría de las obras escritas entran en un estrecho rango de los tipos descritos por la teoría del texto. El concepto de «texto» adquiere relevancia si y cuando un «mensaje escrito coherente se completa y necesita ser referido independientemente de las circunstancias en las que fue creado»
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