Sobre la resistencia a los antibióticos
¿Qué es la resistencia a los antibióticos?
La resistencia a los antibióticos se produce cuando un antibiótico ha perdido su capacidad de controlar o eliminar eficazmente el crecimiento bacteriano; en otras palabras, las bacterias son «resistentes» y continúan multiplicándose en presencia de niveles terapéuticos de un antibiótico.
¿Por qué las bacterias se vuelven resistentes a los antibióticos?
La resistencia a los antibióticos es un fenómeno natural. Cuando se utiliza un antibiótico, las bacterias que pueden resistir ese antibiótico tienen más posibilidades de sobrevivir que las que son «susceptibles». Las bacterias susceptibles son eliminadas o inhibidas por un antibiótico, lo que da lugar a una presión selectiva para la supervivencia de las cepas de bacterias resistentes.
Algunas resistencias se producen sin la acción humana, ya que las bacterias pueden producir y utilizar antibióticos contra otras bacterias, lo que conduce a un bajo nivel de selección natural para la resistencia a los antibióticos. Sin embargo, los altos niveles actuales de bacterias resistentes a los antibióticos se atribuyen al uso excesivo y al abuso de los mismos. En algunos países y a través de Internet se pueden comprar antibióticos sin receta médica. Los pacientes a veces toman antibióticos innecesariamente, para tratar enfermedades virales como el resfriado común.
¿Cómo se vuelven resistentes las bacterias?
Algunas bacterias son naturalmente resistentes a ciertos tipos de antibióticos. Sin embargo, las bacterias también pueden volverse resistentes de dos maneras: 1) mediante una mutación genética o 2) adquiriendo la resistencia de otra bacteria.
Las mutaciones, raros cambios espontáneos del material genético de las bacterias, se cree que ocurren en aproximadamente una de cada millón a una de cada diez millones de células. Las diferentes mutaciones genéticas producen distintos tipos de resistencia. Algunas mutaciones permiten a las bacterias producir potentes sustancias químicas (enzimas) que inactivan los antibióticos, mientras que otras mutaciones eliminan el objetivo celular que ataca el antibiótico. Otras cierran los puertos de entrada que permiten que los antibióticos entren en la célula, y otras fabrican mecanismos de bombeo que exportan el antibiótico de vuelta al exterior para que nunca llegue a su objetivo.
Las bacterias pueden adquirir genes de resistencia a los antibióticos de otras bacterias de varias maneras. Mediante un sencillo proceso de apareamiento denominado «conjugación», las bacterias pueden transferir material genético, incluidos los genes que codifican la resistencia a los antibióticos (que se encuentran en plásmidos y transposones) de una bacteria a otra. Los virus son otro mecanismo de transmisión de rasgos de resistencia entre bacterias. Los rasgos de resistencia de una bacteria se empaquetan en la parte de la cabeza del virus. A continuación, el virus inyecta los rasgos de resistencia en cualquier nueva bacteria que ataque. Las bacterias también tienen la capacidad de adquirir ADN desnudo, «libre», de su entorno.
Cualquier bacteria que adquiera genes de resistencia, ya sea por mutación espontánea o por intercambio genético con otras bacterias, tiene la capacidad de resistir a uno o más antibióticos. Dado que las bacterias pueden acumular múltiples rasgos de resistencia a lo largo del tiempo, pueden volverse resistentes a muchas familias diferentes de antibióticos.
¿Cómo se propaga la resistencia a los antibióticos?
Genéticamente, la resistencia a los antibióticos se propaga a través de las poblaciones de bacterias tanto «verticalmente», cuando las nuevas generaciones heredan los genes de resistencia a los antibióticos, como «horizontalmente», cuando las bacterias comparten o intercambian secciones de material genético con otras bacterias. La transferencia horizontal de genes puede producirse incluso entre diferentes especies bacterianas. Desde el punto de vista medioambiental, la resistencia a los antibióticos se propaga a medida que las propias bacterias se desplazan de un lugar a otro; las bacterias pueden viajar por avión, agua y viento. Las personas pueden transmitir las bacterias resistentes a otras; por ejemplo, al toser o al entrar en contacto con las manos sin lavar.
¿Pueden las bacterias perder su resistencia a los antibióticos?
Sí, los rasgos de resistencia a los antibióticos pueden perderse, pero este proceso inverso ocurre más lentamente. Si se elimina la presión selectiva que ejerce la presencia de un antibiótico, la población bacteriana puede volver potencialmente a una población de bacterias que responden a los antibióticos.