Intro to the American Criminal Justice System
A diferencia de lo que ocurre en la mayoría de los países, el sistema de justicia penal de Estados Unidos no está representado por una única institución que lo abarque todo. Más bien, es una red de sistemas de justicia penal a nivel federal, estatal y de jurisdicciones especiales como los tribunales militares y los tribunales territoriales. Las leyes penales en estos niveles varían, aunque todas se basan en la Constitución de EE.UU.
El sistema de justicia penal federal se ocupa de los casos de alcance nacional: traición, espionaje, asesinato de funcionarios gubernamentales de alto nivel, entre otros. Mientras tanto, los sistemas de justicia penal estatales se encargan de los delitos que han tenido lugar o, en determinadas situaciones, tienen una evidente implicación en el estado. El mismo proceso se aplica a los sistemas de justicia penal dentro de las jurisdicciones especiales.
Componentes del sistema de justicia penal
Como todo mecanismo, el sistema de justicia penal implica el funcionamiento coordinado de sus distintas partes. El resultado ideal es hacer que los delincuentes paguen por sus actos delictivos y se arrepientan de ellos, al tiempo que se ofrece una recompensa a las víctimas. Los tres componentes del sistema de justicia penal son:
Aplicación de la ley
Las ruedas de la aplicación de la ley comienzan a girar cuando se detecta un delito. La detección tiene lugar cuando el organismo encargado de la aplicación de la ley (fuerza policial u organismo especializado) recibe una denuncia de la víctima o de un testigo, o captura al autor del delito. A partir de entonces, las fuerzas del orden verifican la información proporcionada y proceden a la investigación.
Las funciones de las fuerzas del orden incluyen: detener a los presuntos delincuentes, reunir y conservar las pruebas, establecer el motivo y completar los informes de la policía/de la detención exponiendo los resultados de la investigación. Las responsabilidades incluyen: defender los derechos de los delincuentes, las víctimas y los testigos; y llevar a cabo los procedimientos policiales dentro de las normas prescritas por la ley.
A nivel federal, hay un organismo de aplicación de la ley designado para cubrir áreas particulares del derecho penal. Un ejemplo sería el Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos, que se ocupa del problema de la trata de personas. Otro sería el Departamento de Justicia (DOJ) de EE.UU., que está formado por organismos como el FBI, que tiene competencias policiales sobre delitos de gran repercusión nacional, como los actos terroristas.
Mientras tanto, las organizaciones policiales estatales y de otros gobiernos locales varían en su estructura, así como en sus nombres. Sin embargo, la misión es la misma que la de los demás: hacer cumplir las leyes, mantener la paz y el orden en las comunidades a las que sirven y proporcionar a sus miembros seguridad y protección.
Adjudicación
La adjudicación de un caso penal implica procesos judiciales. En términos sencillos, la adjudicación se refiere al proceso legal por el que el tribunal dicta una sentencia a las partes de un caso. Al igual que con el componente de aplicación de la ley del sistema de justicia penal, los tribunales están organizados a nivel federal, estatal y de jurisdicción especial.
Servicios de juicio- El proceso de adjudicación se inicia cuando el cuerpo de seguridad ha presentado el informe policial/de detención al fiscal. El fiscal, a su vez, determina si el incidente prosperará o no en un caso penal, en el que el presunto delincuente será acusado del delito. No es raro que el fiscal retire o desestime los cargos por completo, por razones que incluyen: falta de pruebas y una investigación policial deficiente. Es el fiscal el que se pone del lado de la víctima y, en consecuencia, del estado (sociedad o comunidad), al que el delito también ha afectado.
Acusación- Si el fiscal decide presentar cargos contra un presunto delincuente, el proceso de adjudicación avanza hasta la acusación. Durante la comparecencia, al sospechoso se le leen los cargos presentados contra él. Con la ayuda de un abogado, el sospechoso (ahora acusado) se declara culpable o inocente.
Juicio- La comparecencia pasa a juicio para determinar la culpabilidad del sospechoso (si no se ha declarado inocente). En caso de un veredicto de culpabilidad, el delincuente es condenado y el tribunal determinará la sentencia.
Un juicio se caracteriza por un argumento que tiene dos partes: la acusación y la defensa. Por un lado, la acusación representa los intereses de la víctima y, en efecto, de la sociedad (o Estado) que se sospecha que el delincuente ha violado. Por otro lado, la defensa afirma la inocencia del delincuente y trabaja para conseguir su absolución.
Un juicio a menudo da lugar a una apelación, en la que la parte desfavorecida (la acusación o la defensa) tratará de cambiar la ventaja. En este caso, el caso se eleva a un tribunal superior, que confirma o anula la decisión anterior.
Sentencia- Una condena judicial corresponde a una sentencia, que es la pena impuesta al delincuente que ha sido declarado culpable como resultado del juicio anterior. La sentencia es impuesta por el juez, que sigue las directrices, normas y limitaciones prescritas para castigar a los condenados.
Pena de muerte- En general, las leyes de Estados Unidos permiten la pena de muerte para los condenados que hayan cometido crímenes atroces, aunque la práctica de la pena capital se realiza en función de cada caso.
En principio, la Ley Federal de Pena de Muerte de 1988 condena a muerte a todos los delincuentes condenados por homicidio. Pero en la práctica, la pena capital es más una excepción que la regla. Por ejemplo, la mayoría de los terroristas condenados en el corredor de la muerte aún no han recibido sus sentencias.
Correcciones
El tercer componente del sistema de justicia penal son las correcciones. Aunque implica reforma y rehabilitación, las correcciones abarcan a todos los delincuentes condenados, incluidos los que están en el corredor de la muerte.
Los sistemas de justicia penal federal y estatal consideran que las «correcciones» sustituyen a la «penología», que muchos consideran dura e implacable. En cualquier caso, el componente correccional gestiona a los convictos encarcelados y a los que están en libertad condicional, así como a los que simplemente reciben castigos que no requieren encarcelamiento pero que necesitan supervisión de todos modos.
La red correccional incluye instituciones de gestión pública y privada, junto con el personal y otras partes interesadas, y su administración debe ajustarse a las normas legales. El proceso implica programas de reforma y rehabilitación para preparar a los convictos elegibles para su reingreso y reintegración en la sociedad como individuos libres.