El conflicto en Siria ha atraído a las principales potencias mundiales, algunas apoyando y otras oponiéndose al presidente Bashar al-Assad. La familia Assad ha gobernado Siria durante más de cuatro décadas, pero ¿cómo llegó al poder?
Hafez al-Assad fue el arquitecto de la Siria moderna. Tras décadas de golpes y contragolpes en Siria, Hafez utilizó la red que había construido en los puestos de Comandante de la Fuerza Aérea Siria y Ministro de Defensa para hacerse con el poder en 1970.
Para mantener su posición, Hafez creó un sistema de «divide y vencerás» y personalizó su poder hasta el punto de que era él solo quien mantenía unido el Estado. Su sucesor heredaría un gobierno y unas instituciones estatales débiles.
Fue el hijo mayor de Hafez, Bassel, el que se preparó para el poder. Pero la muerte de Bassel en un accidente de coche en 1994 impulsó a su hermano Bashar al primer plano. Cuando Bashar al-Assad asumió la presidencia en 2000 tras la muerte de Hafez, muchos esperaban que fuera una astilla del viejo bloque, pero no ha sido así.
Cuando Bashar asumió el poder, al principio se vio obligado a trabajar con la camarilla de líderes revolucionarios de su padre, muchos de los cuales habían dirigido las instituciones clave del Estado, como los servicios de seguridad y el ejército, durante décadas. Pero, para afirmar su independencia, los fue apartando poco a poco en favor de su propio grupo de asesores.
En la mayoría de los casos, los ministerios y organismos estatales clave habían estado bajo el ámbito de los aliados de confianza de Hafez desde la década de 1970.
Aunque estas instituciones eran políticamente débiles, habían servido como importantes vehículos de patrocinio y proporcionaban un vínculo esencial entre la presidencia y su base de apoyo. Como tales, las instituciones estatales engendraron un fuerte sentido de lealtad entre sus empleados y beneficiarios y, al hacerlo, se convirtieron en sólidos pilares del Estado.
Al apartar a los compañeros de su padre, Bashar impuso su propia élite urbana en la sociedad y socavó la integridad de las instituciones clave.
Hafez subió al poder con una generación de líderes que habían surgido en gran medida de las provincias rurales y que conservaban estrechos vínculos con sus electores. El círculo íntimo de Bashar, en cambio, está formado esencialmente por hijos de la élite, una generación criada en la ciudad, sin más circunscripción que sus propias redes concéntricas de influencia.
El alcance del control de Bashar fue objeto de mucho debate hasta el comienzo de los levantamientos en marzo de 2011. Se cuestionaba si Bashar estaba sometido a la influencia indebida de poderosos «barones» y miembros de su familia, como su hermana, Bushra, su difunto marido, Asef Shawkat, y su hermano Maher.
Muchos llegaron a la conclusión de que Bashar era un reformista natural y tenía toda la intención de abrir Siria, pero estaba limitado por la camarilla de su padre.
Esta era una evaluación simplista del carácter de Bashar; Bashar cultivó cuidadosamente a una serie de periodistas, académicos y responsables políticos occidentales para ayudarle a parecer accesible, simpático y reflexivo.
Cuatro años después, ese debate es discutible.
Neil Quilliam es el jefe en funciones del programa de Oriente Medio y el Norte de África del grupo de expertos Chatham House, que dirige la Iniciativa Política sobre Siria y sus Vecinos.