Sinagoga, también deletreada sinagoga, en el judaísmo, una casa de culto comunitaria que sirve como lugar no sólo para los servicios litúrgicos, sino también para la reunión y el estudio. Sus funciones tradicionales se reflejan en tres sinónimos hebreos de sinagoga: bet ha-tefilla («casa de oración»), bet ha-kneset («casa de reunión») y bet ha-midrash («casa de estudio»). El término sinagoga es de origen griego (synagein, «reunir») y significa «lugar de reunión». La palabra yiddish shul (del alemán Schule, «escuela») también se utiliza para referirse a la sinagoga, y en los tiempos modernos la palabra templo es común entre algunas congregaciones reformistas y conservadoras.
Marian Gladis
La evidencia más antigua de una sinagoga es del siglo III a.C., pero las sinagogas tienen sin duda una historia más antigua. Algunos estudiosos piensan que la destrucción del Templo de Salomón de Jerusalén en el año 586 a.C. dio origen a las sinagogas después de que las casas privadas se utilizaran temporalmente para el culto público y la instrucción religiosa.
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Otros estudiosos atribuyen el origen de las sinagogas a la costumbre judía de que los representantes de las comunidades de fuera de Jerusalén rezaran juntos durante el período de dos semanas en que los representantes sacerdotales de su comunidad asistían a los sacrificios rituales en el Templo de Jerusalén.
Cualquiera que sea su origen, las sinagogas florecieron junto con el antiguo culto del Templo y existieron mucho antes de que los sacrificios judíos y el sacerdocio establecido terminaran con la destrucción del Segundo Templo por el emperador romano Tito en el año 70 d.C. A partir de entonces, las sinagogas adquirieron una importancia aún mayor como centro indiscutible de la vida religiosa judía.
La literatura del siglo I d.C. se refiere a numerosas sinagogas no sólo en Palestina sino también en Roma, Grecia, Egipto, Babilonia y Asia Menor. A mediados de ese siglo, todas las comunidades judías importantes contaban con una sinagoga en la que se celebraban servicios regulares por la mañana, por la tarde y por la noche, con liturgias especiales el sábado y en las festividades religiosas.
Las sinagogas modernas mantienen las mismas funciones básicas asociadas a las sinagogas antiguas, pero han añadido programas sociales, recreativos y filantrópicos según lo exigen los tiempos. Son instituciones esencialmente democráticas establecidas por una comunidad de judíos que buscan a Dios a través de la oración y los estudios sagrados. Como la liturgia no tiene sacrificios, no se requiere el sacerdocio para el culto público. Dado que cada sinagoga es autónoma, su erección, su mantenimiento y su rabino y funcionarios reflejan los deseos de la comunidad local.
No existe una arquitectura de sinagoga estándar. Una sinagoga típica contiene un arca (donde se guardan los rollos de la Ley), una «luz eterna» que arde ante el arca, dos candelabros, bancos y una plataforma elevada (bimah), desde la que se leen los pasajes bíblicos y desde la que, a menudo, se celebran los servicios. La segregación de hombres y mujeres, una práctica que todavía se observa en las sinagogas ortodoxas, ha sido abandonada por las congregaciones reformistas y conservadoras. A veces hay un baño ritual (mikvah) en las instalaciones.