El encuentro no provocado de «parada y cacheo» de Darrin Manning con la policía de Filadelfia lo dejó hospitalizado con un testículo roto. Neykeyia Parker fue arrastrada violentamente fuera de su coche y detenida agresivamente delante de su hijo pequeño por «allanamiento» en su propio complejo de apartamentos en Houston. Un niño de Georgia sufrió quemaduras cuando la policía lanzó una granada en su corralito durante una redada, y la gerente de un centro de bronceado de Chicago se enfrentó a un agente de policía que realizaba una redada gritando que la mataría a ella y a su familia, lo que fue captado por la cámara de vigilancia del centro. Un anciano de Ohio tuvo que someterse a una operación de reconstrucción facial después de que la policía entrara en su casa sin una orden judicial para resolver una disputa sobre una caravana.
Estas historias son una pequeña selección de informes recientes sobre brutalidad policial, ya que la mala conducta de la policía se ha convertido en un elemento fijo del ciclo de noticias.
Pero el plural de la anécdota no es el de los datos, y los medios de comunicación se ven inevitablemente atraídos por las historias de conflicto. A pesar de la creciente frecuencia con la que oímos hablar de policías que se comportan mal, muchos estadounidenses mantienen un respeto por defecto hacia el hombre de uniforme. Como dijo un jefe adjunto de la policía de Nueva York, «no queremos que unas pocas manzanas podridas o unos pocos policías sin escrúpulos dañen» el buen nombre de la policía.
Esta es una propuesta atractiva, sin duda, pero por desgracia no se sostiene ante el escrutinio. He aquí siete razones por las que la mala conducta policial es un problema sistémico, no «unas pocas manzanas podridas»:
1. Muchos departamentos no proporcionan una formación adecuada en soluciones no violentas.
Esto es particularmente obvio cuando se trata de tratar con las mascotas de la familia. «La policía mata al perro de la familia» es prácticamente su propio subgénero de informes de brutalidad policial, y la mayoría de estos casos -como la historia de los niños de Minnesota que fueron obligados a sentarse, esposados, junto a su mascota muerta y sangrante- son demasiado evitables. Algunos departamentos de policía han empezado a formar a sus agentes para que traten de forma más adecuada a los animales domésticos, pero Thomas Aveni, del Consejo de Estudios de Política Policial, una empresa de consultoría policial, afirma que sigue siendo muy raro. A falta de esta formación, es menos probable que la policía considere la violencia como último recurso.
2. Las normas sobre lo que constituye brutalidad varían mucho.
«El exceso está en los ojos del que mira», explica William Terrill, ex policía y profesor de justicia penal en el Estado de Michigan. «Para un agente, ‘objetivamente razonable’ significa que si no me das el carné, puedo usar las manos blandas, y en otra ciudad la misma resistencia significa que puedo sacarte por la ventanilla del coche, que puedo electrocutarte». La especial deferencia que la cultura estadounidense otorga a la policía alimenta esta incoherencia de normas, produciendo una especie de salvaje oeste legal. Mientras que la legislación nacional probablemente sólo complicaría aún más las cosas, las propuestas de votación locales o estatales deberían permitir al público -no a la policía- definir el uso razonable de la fuerza.
3. Las consecuencias de la mala conducta son mínimas.
En el centro de Nueva Jersey, por ejemplo, el 99 por ciento de las quejas por brutalidad policial nunca se investigan. Tampoco se puede explicar esto como la corrupción estereotipada de Nueva Jersey. Sólo uno de cada tres policías acusados es condenado en todo el país, mientras que la tasa de condenas para los civiles es literalmente el doble. En Chicago, las cifras están aún más sesgadas: Entre 2002 y 2004 se presentaron 10.000 denuncias de abusos contra la policía de Chicago, y sólo 19 de ellas «dieron lugar a una acción disciplinaria significativa». A nivel nacional, más del 95 por ciento de los casos de mala conducta policial remitidos para su enjuiciamiento federal son rechazados por los fiscales porque, como informa USA Today, los jurados «están condicionados a creer a los policías, y la credibilidad de las víctimas es a menudo cuestionada». Si no se pone remedio a este doble rasero policial/civil, se cultiva un entorno legal favorable a los abusos.
4. Los acuerdos se trasladan a los contribuyentes.
A los agentes que son declarados culpables de brutalidad se les suele pagar el acuerdo con sus víctimas con cargo a las arcas municipales. Las investigaciones de Human Rights Watch revelan que, en algunos lugares, los contribuyentes «están pagando tres veces por los agentes que cometen abusos repetidamente: una vez para cubrir sus salarios mientras cometen abusos; la siguiente para pagar los acuerdos o las indemnizaciones de los jurados civiles contra los agentes; y una tercera vez a través de los pagos a los fondos de «defensa» de la policía proporcionados por las ciudades». En las ciudades más grandes, estos acuerdos cuestan fácilmente al público decenas de millones de dólares al año, al tiempo que eliminan un incentivo sustancial contra la mala conducta policial.
5. Las minorías son un objetivo injusto.
«En pocas palabras», dice la profesora de derecho de la Universidad de Florida Katheryn K. Russell, «la cara pública de una víctima de la brutalidad policial es un joven negro o latino». En este caso, la investigación sugiere que la percepción coincide con la realidad. Por poner un ejemplo especialmente llamativo, la política de «parada y cacheo» de una ciudad de Florida se ha dirigido explícitamente a todos los hombres negros. Desde 2008, esto ha dado lugar a 99.980 paradas que no produjeron ninguna detención en una ciudad de apenas 110.000 habitantes. Un solo hombre fue parado 258 veces en su trabajo en cuatro años, y detenido por allanamiento mientras trabajaba en 62 ocasiones. Si no se aborda esta cuestión, se comunica a la policía que las minorías son un objetivo seguro para el abuso.
6. La policía está cada vez más militarizada.
Durante el impulso de control de armas del presidente Obama, argumentó que «las armas de guerra no tienen lugar en nuestras calles»; pero como Radley Balko ha documentado ampliamente en su libro de 2013, Rise of the Warrior Cop, la policía local está a menudo equipada con armas lo suficientemente poderosas como para conquistar un país pequeño. El uso policial de equipos SWAT altamente armados ha aumentado en un 1.500% en las últimas dos décadas, y muchos departamentos de policía han cultivado una mentalidad de «nosotros contra ellos» hacia el público al que aparentemente sirven. Aunque la posesión de estas armas no es causa de mala conducta, como dice el viejo refrán, cuando se tiene un martillo todo empieza a parecer un clavo.
7. La propia policía dice que la mala conducta está notablemente extendida.
Aquí está lo realmente decisivo. Un estudio del Departamento de Justicia reveló que la friolera del 84 por ciento de los agentes de policía informan de que han visto a sus colegas hacer un uso excesivo de la fuerza contra los civiles, y el 61 por ciento admite que no siempre denuncian «incluso las infracciones penales graves que implican un abuso de autoridad por parte de sus compañeros».
Este autoinforme nos lleva mucho más allá de la anécdota al reino de los datos: La brutalidad policial es un problema omnipresente, exacerbado por los fallos sistémicos para frenarlo. Esto no quiere decir que todos los agentes sean malintencionados o abusivos, pero sí sugiere que la suposición común de que la policía suele utilizar su autoridad de forma fiable merece una seria reconsideración. Como escribió John Adams a Jefferson, «el poder siempre piensa que tiene un alma grande», y no se puede confiar en él si no se controla.
La buena noticia es que el primer paso para prevenir la brutalidad policial está bien documentado y es bastante sencillo: Mantener a la policía constantemente en cámara. Un estudio realizado en 2012 en Rialto, California, descubrió que cuando se obligó a los agentes a llevar cámaras que grabaran todas sus interacciones con los ciudadanos, «las quejas del público contra los agentes se redujeron en un 88% en comparación con los 12 meses anteriores. El uso de la fuerza por parte de los agentes se redujo en un 60%». El simple hecho de saber que estaban siendo observados alteró drásticamente el comportamiento de la policía.
Asociado a reformas adicionales, como hacer que los agentes paguen sus propias liquidaciones y proporcionar una mejor formación para el trato con los animales domésticos, el uso de cámaras podría producir una disminución significativa de la mala conducta policial. No es irreal pensar que las denuncias de brutalidad policial podrían ser mucho más inusuales, pero sólo una vez que reconozcamos que no se trata sólo de unas pocas manzanas podridas.
Bonnie Kristian es una escritora que vive en las Ciudades Gemelas. Es consultora de comunicaciones para Young Americans for Liberty y estudiante de posgrado en el Seminario Bethel. Encuéntrala en bonniekristian.com y @bonniekristian.