NormandíaEditar
Los primeros tanques Firefly estuvieron en el Norte de África pero los nuevosFireflies fueron introducidos en las brigadas y divisiones blindadas del 21º Grupo de Ejército en 1944, justo a tiempo para el desembarco de Normandía. El momento fue afortunado, ya que los servicios de inteligencia aliados empezaron a darse cuenta a principios de 1944, a través de análisis estadísticos, de que los alemanes estaban desplegando un número mucho mayor de tanques más formidables (como el Panther) de lo que se había previsto. Esta información tardó en llegar a los planificadores militares aliados, que habían asumido erróneamente que el Panther, al igual que el Tiger, sería un tanque pesado poco común con una tirada de producción limitada, por lo que el número de Panthers desplegados fue una sorpresa para los comandantes de las formaciones aliadas y para las tripulaciones de los tanques que se vieron obligadas a enfrentarse a ellos con cañones que no podían penetrar el blindaje frontal salvo a corta distancia.
Ken Tout, que sirvió como artillero de tanque y comandante de tanque en el 1st Northamptonshire Yeomanry en Normandía en 1944, describió el efecto de montar un 17-pounder en el Sherman:
El tanque Firefly es un Sherman ordinario pero, con el fin de acomodar la inmensa brecha del 17-pounder y almacenar sus enormes proyectiles, el copiloto ha sido eliminado y su pequeña guarida ha sido utilizada como espacio de almacenamiento. … El destello es tan brillante que tanto el artillero como el comandante tienen que parpadear en el momento de disparar. De lo contrario, quedarán cegados durante tanto tiempo que no verán cómo el disparo da en el blanco. El destello de la boca del cañón lanza tantas llamas que, después de uno o dos disparos, es probable que el seto o la maleza que hay delante del tanque empiece a arder. En movimiento, el solapamiento del cañón por delante o, si se atraviesa, por los lados es tan largo que el conductor, el artillero y el comandante tienen que estar constantemente alerta para evitar que el cañón envuelva algún árbol aparentemente lejano, una farola indefensa o una casa inofensiva.
Los Panthers y los Tigers representaban sólo el 30% de los 2.300 tanques alemanes desplegados en Normandía; el resto eran Panzer IV, Sturmgeschütz III y otros tanques que los Shermans con cañón de 75 mm podían manejar eficazmente. Sin embargo, la importancia de Caen y de las operaciones de Montgomery, que inmovilizaron a las fuerzas blindadas alemanas frente a las posiciones británicas para que las unidades estadounidenses pudieran abrirse paso hacia el oeste, significó que las unidades británicas y de la Commonwealth tuvieron que enfrentarse a más del 70% de todos los blindados alemanes desplegados durante la batalla de Normandía, así como a más de la mitad de las unidades Panzer de élite y bien equipadas de las Waffen-SS. Como resultado, el Sherman Firefly fue quizás el tanque más valorado por los comandantes británicos y de la Commonwealth, ya que fue el único tanque del ejército británico capaz de penetrar de forma fiable el blindaje frontal de los Panthers y Tigers en los rangos de combate estándar en Normandía.
Este hecho no pasó desapercibido para los alemanes, que se dieron cuenta de que estos Sherman de cañón largo suponían una amenaza mucho mayor para sus tanques pesados que los Sherman normales, y las tripulaciones de los tanques alemanes y los equipos de los cañones antitanque recibieron instrucciones de eliminar primero a los Firefly. Del mismo modo, las tripulaciones de los Firefly se dieron cuenta de que el largo cañón distintivo de su cañón de 17 libras hacía que sus Fireflies se distinguieran de los Sherman normales, por lo que intentaron disfrazar sus tanques para reducir la probabilidad de ser atacados. Algunas tripulaciones pintaron la mitad delantera del cañón de color verde oliva en la parte inferior, o blanco con verde oscuro en la parte superior, para dar la impresión de un cañón más corto. Otra sugerencia era montar un cañón ficticio de madera más corto en la parte trasera de la torreta y apuntar hacia adelante; sin embargo, esta táctica no parece haber sido utilizada en combate.
A pesar de ser un objetivo de alta prioridad, los Fireflies parecen haber tenido una probabilidad estadísticamente menor de ser derribados que los Sherman estándar, probablemente debido más a la forma en que se emplearon que a la eficacia real del intento de camuflaje del cañón largo. Dado el alto valor de los Fireflies, una táctica común era que los comandantes reconocieran el campo de batalla antes de una batalla, para buscar buenas posiciones de vigilancia. Durante la batalla, los Fireflies se quedaban atrás en esas posiciones y cubrían a los Shermans normales a medida que avanzaban, eliminando cualquier tanque enemigo que se revelara al abrir fuego sobre los Shermans que avanzaban, y avanzando sólo cuando los Shermans normales habían asegurado la zona o cuando ya no podían cubrirlos. Del mismo modo, cuando estaban en movimiento, los comandantes de las tropas tendían a situar a los Fireflies en la retaguardia para reducir la posibilidad de que fueran derribados. Sin embargo, dada la naturaleza relativamente impredecible de la batalla, esta configuración no siempre era práctica o posible, y muchas veces los Fireflies se veían obligados a enfrentarse a los enemigos en campo abierto, donde podían ser identificados.
A pesar de esto, la mayor potencia de fuego del Firefly era muy valorada, y durante muchos enfrentamientos, el Firefly demostró su valía, derribando Tigers y Panthers a larga distancia, así como tanques menos formidables como los Panzer IV y los StuG.
Norrey-en-BessinEditar
Un ejemplo de esta mayor potencia de fuego la mostró el Firefly del teniente G. K. Henry durante la defensa de Norrey-en-Bessin el 9 de junio contra un ataque de la 3ª Compañía del 12º Regimiento Panzer de la 12ª División Panzer SS. Decidido a capturar la ciudad en preparación de una ofensiva mayor para hacer retroceder a británicos y canadienses hacia el mar, Kurt Meyer ordenó a 12 Panthers de la 3ª Compañía y a la infantería que atacaran Norrey y expulsaran a los canadienses de la ciudad. El ataque se inició a las 13:00 horas, con los Panthers corriendo hacia la ciudad a toda velocidad, deteniéndose sólo para disparar sus armas. Sin embargo, rápidamente superaron a su infantería de apoyo, que se vio obligada a bajar a tierra por el fuego de la artillería aliada. A 1.000 metros de la ciudad, nueve Shermans estándar del 1º de Húsares canadiense abrieron fuego contra los flancos de los Panthers que avanzaban. El artillero del teniente Henry, el soldado A. Chapman, esperó hasta que los Panthers «se alinearon como patos en una fila» y rápidamente derribó cinco Panthers con sólo seis disparos. El ataque fue rechazado con la pérdida de siete de los 12 Panthers.
Tilly-sur-SeullesEditar
Un ejemplo similar ocurrió el 14 de junio, durante la Operación Perch. El sargento Harris de la 4ª/7ª Guardia de Dragones, junto con tres Shermans estándar, estableció posiciones defensivas junto con la infantería después de expulsar con éxito a los alemanes del pueblo de Lingèvres, cerca de Tilly-sur-Seulles, Francia. Mirando a través de sus prismáticos, el sargento Harris divisó dos Panthers que avanzaban desde el este. Abrió fuego a una distancia de 800 metros (870 yd), derribando al Panther principal con su primer disparo, y al otro con el segundo. Al trasladarse a una posición de flanqueo bien disimulada al otro lado de la ciudad, vio a otros tres Panthers que se acercaban desde el oeste. Él y su artillero, el soldado Mackillop, los eliminaron con sólo tres disparos.
Saint-Aignan-de-CramesnilEditar
En la que quizá sea su acción más famosa, los Fireflies británicos y canadienses derrotaron el blindaje pesado de un contraataque alemán en Saint-Aignan-de-Cramesnil durante la Operación Totalizar el 8 de agosto de 1944, lo que supuso la destrucción de cinco tanques Tiger y la muerte del líder del ataque, el conocido comandante de tanques alemán Michael Wittmann. En la batalla participaron Luciérnagas del Escuadrón A, del 1er Yeomanry de Northamptonshire, de la 33ª Brigada Acorazada; del Escuadrón A, del Regimiento de Fusileros de Sherbrooke, de la 2ª Brigada Acorazada canadiense y del Escuadrón B, del 144º Regimiento del Real Cuerpo Acorazado, de la 33ª Brigada Acorazada. Emboscaron a un grupo de siete tanques Tiger de la 3ª Compañía y la Compañía del Cuartel General, 101º Batallón de Tanques Pesados de las SS, apoyados por tanques Panzer IV y cañones de asalto StuG IV. Los tanques del 1er Yeomanry de Northamptonshire llegaron al pueblo francés de Saint-Aignan-de-Cramesnil en la mañana del 8 de agosto de 1944. Mientras que el Escuadrón B permaneció en los alrededores del pueblo, los Escuadrones A y C se desplazaron más al sur hacia un bosque llamado Delle de la Roque. El Escuadrón C se posicionó en el lado este del bosque y el Escuadrón A, con menos efectivos, en la parte sur, con la Tropa nº 3 en el borde occidental del bosque. Desde esta posición, dominaron una gran sección de terreno abierto y pudieron observar cómo los tanques alemanes avanzaban por la Route Nationale 158 desde la ciudad de Cintheaux. Mantuvieron el fuego hasta que los tanques alemanes estuvieron a su alcance. Ekins, el artillero del Sherman Firefly del Sargento Gordon (Velikye Luki – los tanques del Escuadrón A llevaban el nombre de ciudades de la Unión Soviética) – aún no había disparado su arma en acción. Con los Tigres a tiro comenzó una batalla de 12 minutos en la que Ekins destruyó los tres Tigres que la Tropa Nº 3 pudo ver. Poco después, el principal contraataque alemán se produjo en dirección al Escuadrón C. El Escuadrón A (menos el sargento Gordon, que había sido herido y ya había saltado del Firefly) se trasladó para apoyarles y en el combate resultante, Ekins destruyó un Panzer IV antes de que su tanque fuera alcanzado y la tripulación se viera obligada a saltar en paracaídas.
ItaliaEditar
Aunque la campaña de Normandía tenía prioridad, los Fireflies también sirvieron con distinción en unidades británicas, de la Commonwealth y polacas en la campaña italiana. Las unidades británicas en Italia también utilizaron el Sherman con el cañón estadounidense de 76 mm M1.