El mandato último de la biología es reproducirse. Entonces, ¿cómo hacen los calamares de Humboldt más calamares de Humboldt? Como todas las especies de calamares, tienen sexos masculinos y femeninos separados. También como todos los calamares, los machos de Humboldt empaquetan su esperma en espermatóforos, que se transmiten a las hembras durante el apareamiento. Las hembras guardan estos espermatóforos hasta que están listas para desovar, momento en el que utilizarán el esperma almacenado para fertilizar sus huevos antes de liberarlos en el agua en una enorme masa gelatinosa.
La mayor parte de lo que sabemos sobre la reproducción del calamar de Humboldt son conjeturas educadas. Algunas otras especies de calamares se agrupan en lugares predecibles para aparearse y desovar, pero no se conoce ese comportamiento en el caso del calamar de Humboldt. Es posible que el profesor Gilly haya visto una vez a una pareja apareándose, en el Golfo de California, pero la experiencia fue escasa en detalles íntimos.
Un calamar de Humboldt hembra puede aparearse y almacenar esperma desde una edad temprana. El lugar más común para encontrar espermatóforos almacenados en el cuerpo de una hembra es su membrana bucal, el área de tejido que rodea su boca. Si observa la membrana rojiza-púrpura que rodea el pico del calamar y ve agujas blancas y suaves, de un centímetro o menos de longitud, se trata de espermatóforos. También puede ver espermatangios, pequeños granos blanquecinos llenos de esperma. De alguna manera, el esperma del interior de los espermatóforos migra a estos espermatangios, pero el mecanismo sigue siendo un misterio.
Además de en la membrana bucal, los espermatóforos se encuentran a veces adheridos a los brazos o a la cabeza de la hembra. En raras ocasiones, incluso pueden encontrarse en un calamar macho. Los científicos no pueden determinar si un calamar de Humboldt es macho o hembra mirando el exterior, y es posible que los calamares tampoco estén totalmente seguros.
Cuando los huevos de una hembra están maduros, su primera tarea es mezclarlos con gelatina dentro de su manto. Tiene dos glándulas diferentes que producen dos tipos diferentes de gelatina. Las glándulas oviducales cubren cada huevo con gelatina que facilita el desarrollo. (Lo sabemos porque el éxito de la fecundación en laboratorio de los huevos del calamar de Humboldt requiere la adición de extracto de las glándulas oviducales). La gelatina de las glándulas nidamentales no parece ser necesaria para el desarrollo, pero proporciona la estructura de la masa de huevos, y puede repeler a los depredadores y parásitos.
Paralarva con la probóscide extendida hacia abajo. Foto de Danna Staaf
El desove propiamente dicho nunca se ha observado directamente. En un crucero de investigación en el Golfo de California en 2006, varias hembras en acuarios en la cubierta del barco desovaron, pero ocurrió en medio de la noche y nadie las vio hacerlo. Esta es nuestra hipótesis de trabajo sobre cómo se crea una masa de huevos: la hembra mezcla los huevos y la gelatina dentro de su manto, lanza un chorro de esta mezcla por su embudo y luego la sostiene en sus brazos. En el centro de sus brazos está su boca, con su membrana bucal circundante y los espermatóforos y espermatangios almacenados, por lo que esta posición permite que los espermatozoides finalmente cumplan con su deber y fertilicen los huevos.
Como en casi todos los calamares, no hay cuidado parental. La mamá Humboldt libera la masa de huevos en el océano abierto y se dedica a sus asuntos. Probablemente continuará comiendo y creciendo mientras desova el resto de sus huevos, en el transcurso de algunas semanas o meses. Las hembras de calamar de Humboldt tienen unos 10 millones de huevos cada una, y la única masa de huevos encontrada y estudiada por los científicos contenía entre medio millón y un millón de huevos. Los cálculos sugieren que una hembra con éxito puede desovar entre 10 y 20 masas en su vida.
Encontrar esa única masa de huevos fue un fantástico accidente. En el mismo crucero de 2006 en el que las hembras desovaron en cubierta, algunos científicos fueron a bucear en medio del Mar de Cortés para recoger medusas. A unos 16 metros (52 pies) por debajo de la superficie, nadaron hacia una mancha gelatinosa del tamaño de un coche pequeño. Recogieron partes de ella en frascos y las llevaron al barco. Los frascos estaban llenos de huevos de calamar, que empezaron a eclosionar esa misma noche, y el análisis genético posterior confirmó que eran crías de calamar de Humboldt.
Los experimentos de laboratorio indican que el calamar de Humboldt tarda sólo una semana en desarrollarse desde la fecundación hasta la eclosión, por lo que las masas de huevos son cosas efímeras. Esa es una de las razones por las que son tan difíciles de encontrar. Otra es que no están ni en la superficie ni en el fondo, sino que flotan en medio de un vasto entorno tridimensional.
Las crías se llaman paralarvas, un término que se inventó para describir a todas las crías de pulpo y calamar. Una verdadera larva, como una oruga, pasa por una metamorfosis catastrófica, cosa que los pulpos y calamares no hacen. En el caso del calamar de Humboldt y algunas otras especies de calamares relacionadas, la mayor diferencia entre las paralarvas y los adultos es la probóscide. Ésta sale de los brazos del animal, con un aspecto similar al de la trompa de un elefante, y finalmente se divide por la mitad para formar los dos tentáculos adultos. No se sabe por qué. Es otro misterio en la extraña y maravillosa vida del calamar de Humboldt!
Gilly WF, Elliger CA, Salinas-Zavala CA, Camarillo-Coop S, Bazzino G, Beman M (2006) Spawning by jumbo squid Dosidicus gigas in the San Pedro Mártir Basin, Gulf of California, Mexico. Mar Ecol Prog Ser 313:125※133
Staaf DJ, Camarillo-Coop S, Haddock SHD, Nyack AC, Payne J, Salinas-Zavala CA, Seibel BA, Trueblood L, Widmer C, Gilly WF (2008) Natural egg mass deposition by the Humboldt squid (Dosidicus gigas) in the Gulf of California and characteristics of hatchlings and paralarvae. J Mar Biol Assoc UK 88:759-770