Visualización de la serpiente de cascabel de espalda de diamante del este
La serpiente de cascabel de espalda de diamante del este -la mayor serpiente de cascabel del mundo- tiene unas adaptaciones asombrosas para capturar presas (pero supone una pequeña amenaza para los humanos). Cada serpiente está equipada con un par de colmillos largos, curvados y huecos que se conectan con glándulas de veneno y se pliegan dentro de la boca cuando no están en uso. La serpiente caza desde un rollo apretado – permaneciendo inmóvil hasta una semana – mientras espera que la presa se acerque a la distancia de ataque. Y como todas las víboras de fosetas, la de espalda de diamante oriental es capaz de cazar en la oscuridad total e identificar a las presas de sangre caliente mediante la detección de infrarrojos.
Este depredador de emboscada tan eficaz depende del ecosistema de pinos de hoja larga del sureste de Estados Unidos. Pero queda menos del 2 ó 3 por ciento de la cobertura de pinos del hábitat original, y la pérdida y fragmentación del hábitat está provocando un fuerte descenso en el número de ejemplares de la serpiente. La serpiente de diamante del este también es muy perseguida por los humanos, que la matan con malicia y por su piel y carne. La serpiente está totalmente desprotegida en la mayor parte de su área de distribución: se puede matar un número ilimitado de serpientes en Carolina del Sur, Georgia, Florida, Misisipi, Alabama y Luisiana.
En Alabama y Georgia, la dorsal oriental es el objetivo de los cazadores que compiten por premios en horribles «rondas de serpientes de cascabel», donde las serpientes son exhibidas y luego sacrificadas y vendidas por su piel y carne. El Centro está trabajando para prohibir las concentraciones de serpientes de cascabel, denunciando al Departamento de Recursos Naturales de Georgia por haber expedido un permiso estatal de exhibición de animales salvajes para la concentración de serpientes de cascabel de Whigham, en el condado de Grady, un permiso que sólo debería expedirse con fines educativos, nunca de entretenimiento. Las redadas de serpientes de cascabel han provocado un descenso documentado de la población de dorsos orientales.
La protección federal pondría fin a la matanza de estas serpientes amenazadas e incomprendidas y conduciría a una mayor protección del ecosistema de pinos de hoja larga que está desapareciendo y del que depende la especie. El Centro solicitó esa protección en 2011 y, al año siguiente, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. anunció que la serpiente podría merecer un lugar en la lista de especies en peligro de extinción. Pero cuando el Servicio no avanzó, presentamos una notificación de intención de demanda en enero de 2013.