Este artículo trata de los riesgos para el ser humano relacionados con el uso recomendado de los antiparasitarios veterinarios en los animales domésticos, es decir, no cuando se utilizan indebidamente en el ser humano, o éste entra en contacto con cantidades excesivas de los mismos. Aunque parezca mentira, entre los cientos de preguntas que recibo de los visitantes de esta web, me han pedido varias veces una recomendación sobre el uso de antiparasitarios veterinarios en humanos, incluso en niños.
Muchos antiparasitarios externos veterinarios (ectoparasiticidas) contienen principios activos utilizados en plaguicidas agrícolas o higiénicos, mientras que la mayoría de los antiparasitarios internos (principalmente antihelmínticos) contienen principios activos que no se utilizan en la agricultura. No obstante, los riesgos de intoxicación para el ser humano son comparables y las medidas de seguridad a seguir son básicamente las mismas para cualquier tipo de antiparasitario veterinario, se utilice también como plaguicida o no.
Es útil saber que ni los antiparasitarios veterinarios ni los plaguicidas agrícolas se prueban en seres humanos para determinar su toxicidad para los humanos antes de introducirlos en el mercado. Hasta los años ochenta, algunos países permitían realizar pruebas en seres humanos de forma voluntaria, pero esto se ha prohibido en casi todas partes por razones éticas. Las únicas excepciones significativas son los pocos principios activos cuyo uso también está aprobado en medicamentos para humanos.
Antes de que se lance al mercado cualquier antiparasitario, su toxicidad potencial para los seres humanos y los riesgos para éstos asociados a su uso en animales se extrapola a partir de los estudios de toxicidad realizados en animales de laboratorio (principalmente ratas, ratones, conejos y perros). Se ha discutido mucho sobre si estas extrapolaciones son científicamente aceptables, porque se sabe que hay diferencias fisiológicas sustanciales entre los humanos y los animales de laboratorio. Y se sabe que algunos ingredientes activos son tóxicos para algunos animales domésticos mientras que son bastante inofensivos para otros, por ejemplo, varios piretroides sintéticos que son muy bien tolerados por los perros, los humanos y el ganado, son tóxicos para los gatos. Pero por el momento es poco probable que esto cambie, y la toxicidad en humanos de los nuevos productos veterinarios seguirá extrapolándose de las pruebas en animales de laboratorio. Entre otras razones porque realizar pruebas en humanos, si se vuelve a permitir, sería mucho más caro que las pruebas en animales de laboratorio. Muy pocas empresas serían capaces o estarían dispuestas a hacer tales inversiones: el mercado veterinario es simplemente demasiado pequeño para ello.
¿Se puede concluir que básicamente no tenemos ni idea de la toxicidad de los antiparasitarios veterinarios para los humanos? Antes de la introducción de un nuevo principio activo no se sabe realmente casi nada, pero las autoridades reguladoras suelen obtener datos suficientes para concluir que el uso correcto de dicho producto no conlleva riesgos significativos para el ser humano, o que los beneficios de su uso superan los posibles riesgos asociados a su uso correcto en animales domésticos. No se presupone que sea inocuo en cualquier circunstancia, pero sí que será seguro si se utiliza correctamente: el suicidio, los accidentes o las negligencias graves no suelen tenerse en cuenta.
Después del lanzamiento, los conocimientos se adquieren progresivamente a través de la experiencia. Una vez que un producto es utilizado en millones de animales por millones de usuarios, comienzan a notificarse a las autoridades reguladoras los casos de reacciones adversas a los medicamentos en humanos tras un uso correcto en animales. Estas revisarán sus estimaciones previas y cambiarán las recomendaciones de uso si es necesario, o incluso retirarán la autorización de comercialización. Si no se ha notificado ningún caso, o muy pocos, de reacciones adversas en humanos tras años de uso, normalmente se puede concluir que el producto es razonablemente seguro cuando se utiliza correctamente. Cuanto más tiempo lleva un producto en el mercado, más improbable es que se descubran problemas de seguridad sustanciales. Sin embargo, esto sólo se aplica a las intoxicaciones agudas, no a la toxicidad crónica. No se puede excluir que un ingrediente activo con una baja toxicidad aguda muestre una alta toxicidad crónica o provoque cáncer tras años de exposición repetida de bajo nivel. A menudo se necesitan décadas de uso antes de que se descubran estos casos.
Por regla general, los antiparasitarios que se administran en la piel (administración tópica) de un animal doméstico y que impregnan su capa de pelo tienen más probabilidades de causar una exposición inadvertida o inesperada de las personas que están en estrecho contacto con los animales tratados que los antiparasitarios que se administran por vía oral o por inyección. Este es el caso, por ejemplo, de los champús, jabones, aerosoles y similares que se utilizan en los animales de compañía, o de los líquidos o polvos que se vierten, sumergen y pulverizan para su uso en el ganado o los caballos.
Los riesgos para los seres humanos relacionados con el «uso normal» de los antiparasitarios veterinarios son de tres tipos principales:
- Intoxicación aguda
- Intoxicación crónica
- Alergias
Intoxicación aguda
La intoxicación aguda suele ser la consecuencia de una exposición accidental (ingestión, contacto, inhalación) a una cantidad elevada del producto en un corto período de tiempo (horas, días). Esto puede ocurrir, por ejemplo, si alguien confunde el antiparasitario con un producto doméstico, o si se rompe un envase y su contenido se derrama sobre las manos, las piernas, etc. O un trabajador agrícola puede caer en una inmersión llena de garrapatas. Lo que ocurre en estos casos depende en gran medida del principio activo incriminado y del nivel de exposición, es decir, de la dosis. Para la mayoría de los seres humanos adultos y sanos, estas exposiciones accidentales a los antiparasitarios pueden causar algún tipo de reacción adversa, pero normalmente son transitorias y no ponen en peligro la vida. Sin embargo, los niños, las mujeres embarazadas, los ancianos o las personas débiles por otros motivos son más propensos a sufrir estas exposiciones accidentales.
Los concentrados como los utilizados para sumergir o rociar el ganado, los caballos o los animales domésticos, que deben diluirse antes de su administración, son especialmente arriesgados, sobre todo los que contienen organofosforados o carbamatos. Tales compuestos son particularmente nocivos, y la manipulación de tales productos antes de su uso puede conducir fácilmente a una exposición excesiva.
Además del riesgo de envenenamiento, algunos antiparasitarios conllevan riesgos adicionales, ya que pueden ser irritantes (por ejemplo, para los ojos o las vías respiratorias), corrosivos, inflamables, etc.
Es muy importante entender que la peligrosidad de un medicamento antiparasitario no tiene nada que ver con su olor o su color. Que un producto apeste o no, que sea oscuro o claro, es completamente irrelevante para su seguridad. Sin embargo, los cambios en el aspecto o el olor de un producto después de su compra pueden indicar un deterioro del producto que puede hacerlo más tóxico, tanto para los seres humanos como para los animales domésticos.
Intoxicación crónica
La intoxicación crónica es el resultado de la exposición repetida (ingestión, contacto, inhalación, etc.) a dosis relativamente bajas de un fármaco durante un largo período de tiempo (meses, años) que provoca un daño progresivo y da lugar a efectos más o menos graves.
La intoxicación crónica puede no causar ningún síntoma visible durante años y, por tanto, pasar desapercibida hasta que es demasiado tarde y el daño se ha vuelto irreversible. También puede ocurrir que los efectos tóxicos de bajo nivel que no dañarían a una persona sana empeoren el estado de una persona enferma o débil porque su organismo ya no es capaz de hacer frente a demasiados desafíos.
Por regla general, para los ingredientes activos de los antiparasitarios veterinarios que han estado en el mercado durante décadas y permanecen allí, existe suficiente experiencia para creer que el riesgo de intoxicación crónica después de un uso correcto para una persona sana normal es muy bajo. Sin embargo, en el caso de los nuevos principios activos introducidos en los últimos años (por ejemplo, afoxolaner, fluralaner, piriprol, monepantel, etc.) se sabe menos sobre su potencial toxicidad a largo plazo para los seres humanos o los animales domésticos.
Una exposición tan prolongada para los seres humanos puede ocurrir, por ejemplo, con perros o gatos que son tratados con antipulgas mensuales durante casi todo el año en regiones tropicales y subtropicales. Los niños o adultos que juegan intensamente o están en estrecho contacto físico con las mascotas tratadas pueden estar expuestos a dosis bajas durante largos periodos de tiempo. Los jinetes o cuidadores de caballos tratados regularmente con pour-ons para protegerlos de las moscas también pueden estar expuestos a dosis bajas durante meses. Lo mismo ocurre con los trabajadores de las grandes explotaciones que pasan la mayor parte de su tiempo sumergiendo o rociando el ganado, o con los profesionales que se dedican a la inmersión del ganado o a la esquila de ovejas, cuyo trabajo les hace estar diariamente en estrecho contacto físico con los animales tratados o incluso directamente con el antiparasitario. También puede ocurrirle a los trabajadores de las plantas de fabricación de productos antiparasitarios o de los lugares donde se almacenan dichos productos. Normalmente, la mayoría de los productos son seguros de usar y manipular si se siguen estrictamente las precauciones de seguridad. Pero estas precauciones son a veces difíciles o incómodas de mantener (por ejemplo, el uso de guantes, máscaras o botas de goma, por el clima muy caluroso, etc.).
La seguridad de ciertos antiparasitarios para ovejas para los profesionales que se dedican a la esquila de ovejas y que están expuestos crónicamente a tales productos fue intensamente discutida e investigada en la década de 1990 en varios países con tradición ovina (por ejemplo, Australia y el Reino Unido). Muchos de estos profesionales informaron durante años de la llamada «gripe de la inmersión de las ovejas», caracterizada por dolor de cabeza, síntomas parecidos a los de la gripe, mareos, alteraciones de la visión, etc., sobre todo por el calor después de la inmersión. Y también se asoció un aumento de la tasa de suicidios entre los ganaderos de ovino con el uso de los baños de inmersión en ovejas, así como el llamado «síndrome de fatiga crónica» (CSI). Los productos sospechosos de haber causado estos problemas son principalmente los organofosforados, que se utilizaron ampliamente para la inmersión de ovejas hasta la década de 1990. Las investigaciones de las distintas autoridades condujeron primero a unas precauciones de seguridad mucho más severas y a unas restricciones de eliminación que redujeron fuertemente el uso de dichos productos. Posteriormente, los productos modernos y más seguros los han sustituido ampliamente.
Comer alimentos que contienen residuos de antiparasitarios
Se trata de un caso particular de exposición crónica a bajos niveles de un antiparasitario. Hoy en día, la mayoría de los alimentos de origen vegetal o animal, ya sean industriales o caseros, contienen residuos de compuestos químicos, de medicamentos veterinarios, de pesticidas para cultivos, de contaminantes del agua, etc. La cuestión clave no es si contienen residuos, sino si éstos superan o no los límites considerados seguros que han sido fijados por las autoridades reguladoras. En la mayoría de los países desarrollados, cualquier tipo de alimento, incluidos los productos de origen animal, se somete a controles regulares para detectar residuos ilegales y, por lo general, lo que se procesa industrialmente está bastante limpio y es seguro para los consumidores. Por lo tanto, un consumo crónico de residuos químicos excesivos y perjudiciales en los alimentos es bastante improbable para la mayoría de los consumidores
Sin embargo, lo que se produce de forma tradicional o para el autoconsumo en las zonas rurales (leche, queso, mantequilla, salchichas, etc.) a menudo pasa por alto estos controles y pueden producirse residuos excesivos que pasan desapercibidos. En consecuencia, en las zonas rurales, especialmente en los países menos desarrollados, el consumo crónico de residuos excesivos puede convertirse en un problema.
Obviamente, el problema de los residuos alimentarios indeseables no es específico de los antiparasitarios veterinarios utilizados en el ganado, sino que afecta aún más a los plaguicidas para cultivos. El consumo ocasional (es decir, no repetido) de alimentos que contienen residuos superiores a los aprobados casi nunca es perjudicial en absoluto para un ser humano sano.
Un caso bien documentado de residuos ilegales inesperados es la contaminación de productos animales (leche, queso, mantequilla, salchichas, etc.), e incluso de la leche humana, con residuos excesivos de varios organoclorados (DDT, lindano, dieldrina), incluso años después de la retirada oficial de dichos productos para su uso en animales o cultivos destinados a la alimentación. Por un lado, los organoclorados tienden a acumularse en la cadena alimentaria y tardan años en desaparecer por completo. Pero como algunos de esos productos siguieron siendo aprobados para su uso en productos no alimentarios durante muchos años, no se puede excluir su uso ilegal en animales o cultivos destinados a la producción de alimentos.
Es poco probable que el consumo de residuos excesivos provoque signos visibles de reacciones adversas en los seres humanos. Si acaso, puede producirse una leve intoxicación crónica, poco probable que sea grave en personas sanas y difícil de reconocer, porque la mayoría de esos residuos excesivos en los alimentos pasan desapercibidos.
Alergias
Las alergias son un caso especial porque básicamente no se deben a la toxicidad del medicamento, sino a una reacción inmunológica individual bastante impredecible de una persona determinada. El ser humano puede desarrollar alergias a casi todo: fibras naturales o sintéticas, muchos tipos de alimentos, productos animales y vegetales de todo tipo (pelos, plumas, polen, etc.). Por lo tanto, los medicamentos antiparasitarios también pueden provocar reacciones alérgicas en los seres humanos, pero dichas alergias son bastante inusuales e imprevisibles en la mayoría de los casos.
No obstante, no existen pruebas científicas de que los antiparasitarios veterinarios tengan un riesgo especialmente elevado de provocar alergias en los seres humanos. Mientras que es bien sabido que el contacto con ciertos parásitos veterinarios sí puede causar alergias en los seres humanos, por ejemplo, los ácaros del pollo, las garrapatas del ganado, etc. Pero no se puede excluir una reacción alérgica a un antiparasitario veterinario. Si ocurre, la única solución a largo plazo es dejar de usarlo.
Medidas básicas de emergencia
En la etiqueta de todos los productos nocivos deben indicarse las medidas de protección que deben seguir los usuarios para evitar la intoxicación, así como las medidas de emergencia en caso de que ésta se produzca. Para unos pocos plaguicidas se conoce un antídoto (por ejemplo, para los organofosforados el antídoto es la atropina), pero siempre debe ser administrado por un médico, porque el antídoto también puede ser tóxico, si se administra una dosis excesiva. Sin embargo, para la mayoría de los ingredientes activos de los antiparasitarios veterinarios no se conoce ningún antídoto, y el tratamiento debe centrarse en medidas sintomáticas y de apoyo.
En la mayoría de los casos, es imprescindible llevar a la persona intoxicada a un hospital o llamar a un centro de control de intoxicaciones o a un médico lo antes posible. Debe mostrarse al personal médico la etiqueta o el envase del producto; saber de qué ingredientes activos concretos se trata será o mayor ayuda para determinar si hay un antídoto disponible, así como qué tratamiento es más apropiado.
Precauciones básicas para prevenir intoxicaciones
Es muy importante guardar siempre los medicamentos antiparasitarios (¡cualquier medicamento!) en sus envases originales con la etiqueta original. Esto evita confusiones con otros productos químicos o medicamentos y permite informar al personal médico.
Es de suma importancia utilizar cualquier equipo de protección que se indique en la etiqueta del producto (por ejemplo, gafas protectoras, guantes, máscaras, etc.), especialmente para manipular concentrados que deban diluirse antes de su administración, como los utilizados para sumergir o rociar al ganado, los caballos o los animales domésticos. Pueden contener organofosforados o carbamatos que pueden ser bastante tóxicos o bastante irritantes. Para la pulverización o la administración de vertidos al ganado y a los caballos deben utilizarse siempre guantes de protección y nunca deben aplicarse en contra de la dirección del viento o en lugares interiores poco ventilados, ya que esto aumenta el riesgo de inhalación de nieblas tóxicas.
Todos los antiparasitarios veterinarios deben mantenerse fuera del alcance de los niños y nunca deben almacenarse junto con alimentos o en lugares donde se procesen alimentos (cocina, nevera, etc.) donde tanto los niños como los adultos puedan confundirlos fácilmente con alimentos. Por razones similares, los antiparasitarios veterinarios no deben guardarse nunca junto con medicamentos de uso humano.
Para conocer otras precauciones y medidas de seguridad, lea la etiqueta del producto o consulte a su médico.