«Oímos hablar mucho de los factores de riesgo del autismo durante el embarazo y el parto. Pero nuestros hijos no nacen con autismo, lo desarrollan después. No lo entiendo.»
La respuesta de «¿Tienes preguntas?» de hoy la da el pediatra especialista en desarrollo y comportamiento Paul Wang, vicepresidente senior de investigación médica de Autism Speaks.
«¿Cuándo empieza el autismo?» es una de las preguntas más profundas a las que nos enfrentamos en nuestro campo. En la actualidad, el autismo no puede diagnosticarse de forma fiable hasta alrededor de los 2 años de edad. Sin embargo, los padres suelen notar los síntomas antes de esa edad. De hecho, el análisis de las cintas de vídeo de las fiestas del primer cumpleaños de los niños muestra que los signos de autismo ya están presentes en muchos niños a esa edad, incluso cuando los padres no se preocupan hasta meses o años después.
¿Es posible que el autismo comience incluso antes? La investigación nos dice que «sí».
En la mayoría de las afecciones médicas, los procesos subyacentes se desencadenan antes de que sus signos y síntomas sean evidentes. Consideremos la artritis. Las articulaciones se rompen y la inflamación se establece años antes de que aparezcan los dolores. En el caso de la dislexia (discapacidad lectora), los síntomas no son evidentes hasta que el niño empieza a aprender a leer. Pero los síntomas tienen su origen en diferencias cerebrales que están presentes mucho antes en el desarrollo.
Una cadena de acontecimientos similar ocurre en el autismo. Sabemos que las exposiciones tóxicas durante el embarazo y las complicaciones asociadas al parto pueden alterar los procesos cerebrales antes del nacimiento y poco después. Las mutaciones en los genes asociados al autismo pueden afectar al desarrollo y funcionamiento del cerebro, desde mucho antes del nacimiento.
Aunque los síntomas externos del autismo pueden no ser evidentes inmediatamente después del nacimiento, las diferencias cerebrales subyacentes se van acumulando. A veces, el cerebro puede compensar los procesos alterados. Sin embargo, con el tiempo, si la alteración fue lo suficientemente grave, los procesos compensatorios ya no son suficientes, y los síntomas emergen.
Esto también puede explicar muchos casos de regresión autista, en los que un niño pequeño parece desarrollarse con normalidad, sólo para perder habilidades, o retroceder, hasta el autismo. Quizá la alteración inicial del desarrollo cerebral siguió empeorando. O tal vez los procesos compensatorios no pudieron seguir el ritmo.
Dado lo complejo que es el cerebro, puede ser muy difícil corregir las diferencias en el desarrollo y la función cerebral que comienzan tan temprano en la vida. Por eso el tratamiento del autismo debe ser tan intensivo, y por eso el diagnóstico y el tratamiento tempranos son tan importantes.
Gracias por su pregunta. Espero que mi respuesta le proporcione alguna perspectiva.