Prusia, que se convertiría en sinónimo de militarismo y autoritarismo alemán, comenzó su historia fuera de Alemania. El pueblo llamado Preussen en alemán, que habitaba las tierras de la costa sureste del Báltico, eran eslavos, emparentados con los lituanos y letones. Fueron conquistados y cristianizados a la fuerza en el siglo XIII por los Caballeros Teutónicos, desviados de Tierra Santa. Los campesinos alemanes fueron traídos para cultivar la tierra y hacia 1350 la mayoría de la población era alemana, aunque los polacos se anexionaron parte de Prusia en el siglo siguiente, dejando a los Caballeros con Prusia Oriental. Mientras tanto, los alemanes habían conquistado la zona de Brandemburgo al oeste y los margraves, o señores de la marcha, de Brandemburgo se convirtieron en electores del Sacro Imperio Romano Germánico. Tanto Brandeburgo como Prusia Oriental cayeron bajo el control de la familia Hohenzollern, que dominó a la nobleza hereditaria de Brandeburgo, los Junkers, e inició la larga marcha hacia el poder en Europa que terminaría con la Primera Guerra Mundial y la abdicación del Kaiser en 1918.
El formidable Federico Guillermo de Brandeburgo, conocido como el Gran Elector, que gobernó desde 1640 hasta su muerte en 1688, convirtió a Brandeburgo-Prusia en el más fuerte de los estados del norte de Alemania, creó un ejército eficiente y fortificó Berlín. Su hijo, el príncipe elector Federico III (1657-1713), no era una astilla del viejo bloque. Conocido en Berlín como «Fritz el torcido», porque un accidente en su infancia le había dejado una columna vertebral torcida y la espalda encorvada, estaba enamorado de todo lo francés y buscaba una corona como recompensa por ayudar al emperador Leopoldo I. No podía haber un rey de Brandeburgo, que formaba parte del Imperio, y no podía haber un rey de Prusia, porque parte de ella estaba en Polonia. Sin embargo, mediante una ingeniosa fórmula, a Federico se le permitió llamarse rey en Polonia. Se puso la corona en la cabeza con gran ceremonia en Königsberg como Federico I y así creó el reino prusiano, con capital en Berlín. A partir de entonces, Brandeburgo, aunque teóricamente seguía formando parte de Alemania debido a su lealtad al Emperador, fue tratado en la práctica como parte del reino prusiano.
Frederick y su segunda esposa, Sofía Carlota de Hannover, hermana de Jorge I de Inglaterra, convirtieron su corte en Berlín en un Versalles en miniatura en el que el francés era la primera lengua, la etiqueta francesa era de rigor y el rey se paseaba con zapatos rojos de tacón alto y una larga peluca para ocultar su joroba, gastando dinero como si fuera agua y haciendo todo lo posible por emular a Luis XIV. Artistas e intelectuales fueron invitados a la corte y Berlín se embelleció como una ciudad barroca.
Fue el hijo y sucesor de Federico, Federico Guillermo I, uno de los sargentos mayores de la historia, quien transformó su reino en la autocracia militar que dio a Prusia su reputación duradera. Gobernó hasta 1740 y su hijo, Federico el Grande, utilizó su ejército para convertir a Prusia en una gran potencia europea a finales del siglo XVIII.