Una sustancia química inexplicable ha aparecido en la atmósfera superior de Venus. Los científicos sugieren provisionalmente que podría ser una señal de vida.
La sustancia química desconocida es el gas fosfina (PH3), una sustancia que en la Tierra procede principalmente de bacterias anaerobias (que no respiran oxígeno) o de la «actividad antropogénica», es decir, de cosas que hacen los humanos. Existe en las atmósferas de los planetas gigantes gaseosos, debido a procesos químicos que ocurren en las profundidades presurizadas para unir tres átomos de hidrógeno y un átomo de fósforo. Pero los científicos no tienen ninguna explicación de cómo pudo aparecer en Venus; ningún proceso químico conocido podría generar fosfina allí. Y, sin embargo, parece estar allí, y nadie sabe de nada que pueda producir fosfina en Venus, excepto los organismos vivos.
Este descubrimiento, publicado hoy (14 de septiembre) en la revista Nature Astronomy, ha cogido a todo el mundo por sorpresa, incluido el equipo que lo ha encontrado.
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En junio de 2017, ese equipo apuntó el telescopio James Clerk Maxwell en Hawái hacia Venus y lo sintonizó para buscar firmas de fosfina. «El objetivo era un punto de referencia para futuros desarrollos», escribieron en el artículo de la revista.
En otras palabras, estaban comprobando cómo podrían ser las firmas de fosfina como línea de base, en un planeta que se supone que no tiene ninguna forma natural de producir la sustancia.
«Pero, inesperadamente», escribieron los investigadores en el estudio, «nuestras observaciones iniciales sugerían la presencia de una cantidad detectable de PH3 venusino».
Confirmaron lo que estaban viendo utilizando el Atacama Large Millimetre/submillimetre Array en Chile. Las variaciones en la luz procedente de la atmósfera superior de Venus mostraron una cantidad sustancial de fosfina allí.
Pero la fosfina en Venus no significa necesariamente que haya vida en Venus, escribieron los autores. Plantearon la posibilidad de vida porque las bacterias son la única forma conocida de producir fosfina en un planeta sin las altísimas presiones atmosféricas de un gigante gaseoso. Pero es igualmente posible que algún proceso químico desconocido hasta ahora esté produciendo el gas.
«Podría tratarse de fotoquímica o geoquímica desconocida, o posiblemente de vida», escribieron. «Falta información – como ejemplo, la fotoquímica de las gotas de las nubes de Venus es casi completamente desconocida».
Eso significa que nadie sabe realmente cómo reaccionan las sustancias químicas de las nubes superiores de Venus a la luz solar.
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Venus no ha sido considerado anteriormente como un sitio probable para la vida en este sistema solar, por lo que los científicos aún no habían explorado tales cuestiones con el mismo nivel de recursos dedicados a la caza de signos de vida en Marte. El planeta caliente, casi del tamaño de la Tierra, con su química atmosférica tóxica, destruye incluso a los robots más resistentes en cuestión de minutos. ¿Cómo podría sobrevivir la vida en Venus?
En el pasado, señalaron los autores del nuevo trabajo, algunos investigadores han sugerido la posibilidad de vida en la capa de nubes más alta del planeta. A diferencia de la superficie, cuya temperatura media es de 464 grados centígrados, las nubes superiores de Venus son relativamente frías, alcanzando los 30 grados centígrados en la capa donde se detectó la fosfina, y podrían ofrecer un hábitat más plausible para algún tipo de vida flotante.