Sanjay Gupta sobre cómo mantener tu cerebro agudo

Tus propósitos de Año Nuevo requerirán más creatividad este año ya que la pandemia mantiene cerrados muchos gimnasios. Pero el doctor Sanjay Gupta, corresponsal médico jefe de la CNN, dice que no sólo es importante encontrar una forma de mantenerse activo en 2021, sino también poner más atención en el centro de control del cuerpo: nuestro cerebro.

Él debería saberlo. El hombre que nos ha guiado a través de los picos y oleadas de COVID-19 de alguna manera encuentra tiempo para realizar la cirugía cerebral en el Hospital Grady Memorial de Atlanta, donde es jefe asociado de neurocirugía. Y ahora ha publicado el libro «Keep Sharp: Build a Better Brain at Any Age», un resultado de lo que Gupta ha llamado su «larga historia de amor con el cerebro». Hablé con él sobre por qué es importante mantener el cerebro agudo y cuál es la mejor manera de hacerlo:

Siguiente avenida: ¿Por qué nuestro propósito de Año Nuevo debería empezar por mejorar nuestra salud cerebral?

Dr. Sanjay Gupta: Todo lo demás se deriva de eso. Es mucho más probable que mejore todos los demás aspectos de su salud si empieza por su salud cerebral. Si por ninguna otra razón, usted tendrá un mejor juicio. Tomarás mejores decisiones sobre las demás cosas de tu vida que afectan a tu salud, como la forma de alimentar tu cuerpo.

Antes de recomendar lo que debemos hacer para poner en forma nuestro cerebro, llévanos al interior del cerebro para que sepamos cuál es el objetivo.

Estás tratando de crear una forma de vida que recluta constantemente todas estas partes diferentes de tu cerebro. Si dibujas un mapa de la superficie de tu cerebro y dices que tenemos un millón de caminos en el cerebro, debes saber que podemos ser realmente buenos usando sólo cien mil de ellos.

Sea cual sea tu forma de vida, tu vida tiene una naturaleza realmente predecible y repetitiva. Y funciona muy bien para ti porque eres una persona altamente funcional. Pero una vez que empiezas a abrir otros caminos en tu cerebro, otras cosas suceden como resultado. Una de ellas es que empiezas a conectar patrones de diferentes partes de tu vida que antes te faltaban.

Así que aunque pensemos que estamos atascados con el cerebro que tenemos, realmente podemos mejorar el rendimiento de nuestro cerebro?

Absolutamente. Hay formas de optimizar tu cerebro ahora. Para mucha gente, es visto como un órgano impenetrable, inmutable, inalterable. Incluso la comunidad médica lo consideró así durante mucho tiempo. Así es como me formaron: la neurogénesis (el nacimiento de nuevas células cerebrales) no era algo en lo que realmente pensáramos hasta que terminé mi formación en neurocirugía en el año 2000.

Desde entonces, la comunidad neurocientífica ha aprendido que lo que mejorará su reserva cognitiva, la capacidad de recuperación de su cerebro, le hará menos propenso a desarrollar demencia, capaz de recordar mejor las cosas y consolidar los recuerdos, sin importar su edad.

Entonces, ¿cuál es la mejor técnica para abrir nuevos caminos y hacer nuevas conexiones?

La forma de conseguirlo es, básicamente, agitarte un poco, salir de tu zona de confort, hacer algo que te asuste cada día.

Cuando haces eso, también encuentras que a medida que envejeces, inevitablemente, algunos de los caminos que estás usando todo el tiempo pueden llevar a la construcción o se bloquean. Y para mucha gente, cuando eso sucede… empiezan a tener síntomas de un cerebro que no está funcionando tan bien.

Tus habilidades de razonamiento y capacidad de conectar patrones -incluso cosas como la empatía- empiezan a disminuir también si los caminos están bloqueados. Pero si tienes un montón de caminos y senderos auxiliares, no sólo te está sirviendo bien ahora en tu vida cuando cuando eres altamente funcional, sino que también está creando esa reserva cognitiva y actuando como un amortiguador, una resistencia contra la enfermedad más adelante.

Defiendes la creencia común de que el deterioro cognitivo es inevitable a medida que envejecemos. Es uno de los doce mitos destructivos sobre el envejecimiento del cerebro que usted llama la «docena sucia».

Hace aproximadamente un año y medio. Estaba en la sala de operaciones. Un paciente acababa de entrar en urgencias con un hematoma subdural (una acumulación de sangre entre la capa externa del cerebro y el propio cerebro que ejerce presión sobre éste). Me dicen que el paciente tiene noventa y tres años y pregunto: «¿En qué estado se encuentra esta persona? ¿Está justificada una operación?’

Su familia dice que es una persona con un funcionamiento increíble. De hecho, se lesionó porque se había caído del tejado de su casa, soplando hojas del tejado con un soplador de hojas. Cuando hablé con él, estaba claro que era una persona de alto funcionamiento. Estaba mirando su dispositivo, siguiendo los resultados de las elecciones en África Oriental, donde una vez hizo trabajos de ayuda.

Tenía esta subdural y claramente estaba causando síntomas. La preocupación con esas subdurales es que pueden seguir creciendo… Así que lo llevé a la sala de operaciones, removí esta colección de sangre que estaba encima de su cerebro… El cerebro se encoge confiablemente con la edad, pero la función de su cerebro era increíble. Lo que era capaz de recordar, las cosas en las que participaba, todas estas cosas estaban a un nivel que parecía décadas más joven.

Así que, realmente me hizo pensar en esta idea de que pensamos que está predestinado que vamos a perder la función cognitiva porque el propio órgano comenzará a desgastarse con la edad. Y la realidad es que el órgano se desgasta con la edad. Pero lo que es capaz de seguir haciendo es diferente a cualquier otro órgano del cuerpo.

Incluso si cambia físicamente, lo que puede hacer desde el punto de vista cognitivo puede en realidad fortalecerse de forma fiable si se sigue trabajando con él. Como un cuchillo Ginsu», dijo mi hija el otro día cuando le expliqué esto. Cuanto más lo usas, más afilado está».

Cuando aprendes cosas nuevas todo el tiempo, no se trata de mejorar tu coeficiente intelectual o tu capacidad de recordar las cosas que acabas de aprender. Se trata de reclutar nuevas vías neuronales que conectan diferentes partes de tu cerebro que no estás utilizando normalmente. Y eso te permite ver un nuevo patrón que te permite experimentar cosas por primera vez

¿Cómo hacemos que nuestros cerebros sean más resistentes a la demencia?

Cada vez está más claro que aunque la placa amiloide era una gran hipótesis , estas estrategias para disminuir la cantidad de placa en el cerebro no han mejorado clínicamente a los pacientes. Los ensayos simplemente no han funcionado.

Hay algunos medicamentos nuevos -no reductores de la placa, sino otros medicamentos- que básicamente pueden ralentizar la progresión del Alzheimer. Pero no hay ninguna terapéutica significativa que funcione.

Entonces, todo eso para decir que la gente no quiere desarrollar la disfunción cognitiva en primer lugar. Y creo que esta ventana preclínica -el tiempo entre lo que llamamos ‘inicio de la enfermedad’ en el cerebro y la sintomatología- es una ventana muy crítica. Y cuando miras el trabajo de gente como Richard Isaacson e incluso Dean Ornish, hasta cierto punto, te das cuenta de que estos cambios en el estilo de vida de los que hablan pueden reducir drásticamente la probabilidad de que alguien desarrolle lo que llamaré disfunción cognitiva, en contraposición a la enfermedad de Alzheimer específicamente.

Y el hecho de que realmente puedas dirigirte a esos cuarenta y seis millones de personas más o menos que están en esa posición a través de estos cambios en el estilo de vida fue realmente inspirador para mí. Y una de las razones por las que decidí escribir el libro es que estos cambios en el estilo de vida podrían marcar la diferencia. Lo sabemos desde hace mucho tiempo sobre las enfermedades del corazón. Pero ahora estamos viendo lo mismo con todos los tipos de demencia.

Entre los cambios de estilo de vida que usted recomienda está nutrir el cerebro con la ‘dieta MIND’, que tomó los fundamentos de dos dietas populares (la mediterránea y la DASH) e incorporó cambios dietéticos que promueven la salud del cerebro: más verduras, nueces, bayas, frijoles, granos enteros, pescado, aves de corral y aceite de oliva y menos carne roja, mantequilla, margarina en barra, queso, dulces y papas fritas o comida rápida. ¿Por qué es esto bueno para el cerebro?

Tiene cierto mérito el adagio de que lo que es bueno para el corazón es bueno para el cerebro. El cerebro es el dos por ciento del peso corporal. Se lleva el veinte por ciento de su flujo sanguíneo. Por la misma razón que la dieta MIND ayudaría a mantener limpias las coronarias, también ayudaría a la salud general del cerebro.

A diferencia de lo que ocurre con el corazón o el estómago u otros órganos del cuerpo, el cerebro se nutre constantemente de todo lo que ingiere… Tener una dieta general saludable, como la dieta MIND, es fundamental para el sistema vascular, del que el cerebro es el órgano más exigente.

Ahora tenemos siete senadores de ochenta años, y Dianne Feinstein, que tiene ochenta y siete, anunció que dejaba de ser el miembro de mayor rango del Comité Judicial. Hubo algunas preocupaciones de que ella está teniendo problemas de memoria. Por supuesto, el presidente electo Biden tendrá setenta y ocho años en su toma de posesión. ¿Deberían los miembros del Congreso o del poder ejecutivo someterse a una prueba de aptitud antes de presentarse a las elecciones si tienen una cierta edad?

Creo que es una cuestión realmente difícil. Y yo distinguiría entre la política electoral y otros trabajos, incluso dentro del servicio público… Si alguien tiene deterioro cognitivo, para saberlo habría que estudiar realmente a alguien a lo largo del tiempo… Hay ciertas cosas que son claramente preocupantes o que indican algún tipo de patología, como, por ejemplo, que una persona tenga claramente problemas de memoria que estén interfiriendo absolutamente en su forma de vida… Con Dianne Feinstein, estuvo en el puesto durante mucho tiempo. Y no sé si lo ha dicho abiertamente, pero sé que ha discutido esto con otras personas, sus dificultades con la pérdida de memoria.

El reciente artículo del New Yorker sobre ella dijo que hizo exactamente la misma pregunta dos veces en una audiencia.

Correcto, exactamente. Pero creo que los exámenes de competencia en general son difíciles de interpretar… Es difícil.

Te diré que esto surgió con estas recientes elecciones: tienes a una persona de setenta y cuatro años y a otra de setenta y ocho que se presentan a las elecciones.

La disfunción cognitiva es en realidad algo muy difícil de establecer a menos que se siga a alguien a lo largo del tiempo. Las personas pueden tener periodos de pérdida de memoria que pueden deberse a una mala noche de sueño, a la falta de atención debido a que se les echan encima muchas cosas, a una nueva medicación… Es muy complicado tratar de establecer realmente la competencia en un entorno no criminal.

Si hay un problema orgánico como un tumor o un derrame cerebral o algo así, eso es diferente. Pero la competencia general es difícil de establecer. Así que, no sé si estaría a favor de . Y me preocupa que se pueda abusar de ellos.

Durante muchos años, fui productor de noticias de televisión. Y a menudo se oía esta frase en la sala de redacción: «Las noticias de televisión no son una cirugía cerebral». Siempre tuve curiosidad por saber qué dicen los neurocirujanos sobre su profesión. Así que un día vino el padre de una amiga de mi hija, que es neurocirujano, y le pregunté: «Cuando los productores de televisión le dicen a un colega: ‘Esto no es neurocirugía, ¿qué dicen los neurocirujanos sobre su trabajo? Y me dijo: ‘Es fácil, decimos que no es ciencia espacial’. Así que ahora que estoy hablando con un neurocirujano que pasa mucho tiempo con sus colegas periodistas de la CNN, ¿qué dices cuando dicen que las noticias de la televisión no son cirugía cerebral?

Es gracioso, no puedo decirte cuántas veces he escuchado esto desde que me uní a la CNN hace veinte años. Pero lo más gracioso que he visto fue cuando volví a mi oficina hace años y alguien había pegado una caricatura en mi puerta. Eran dos tipos operando el cerebro de alguien. Y el pie de foto era uno de ellos diciéndole al otro: «Oye, vamos, hombre, esto no es televisión». No es mentira. No es mentira.