Poco se sabe de la vida temprana de Ryan Howard, pero se revela en una escena eliminada de «Diversity Day» que creció en Scranton. En el webisodio «La historia de la sexualidad sutil», Ryan menciona que sus padres viven en casas separadas. Al principio de la serie, Ryan Howard es un empleado temporal en la sucursal de Scranton de la distribuidora de papel ficticia Dunder Mifflin que se incorporó a la plantilla en el primer episodio, lo que le valió el apodo de «The Temp».
En los primeros episodios, se muestra incómodo con su relación profesional con su jefe, Michael Scott. Michael suele obligar a Ryan a realizar tareas de poca importancia para él y, al mismo tiempo, se obsesiona con la vida personal de Ryan, además de ganarse su amistad. A medida que avanza la serie, Ryan empieza a mostrar un gran desprecio y desdén tanto por sus compañeros como por su trabajo. Esto se hace más evidente cuando Ryan es ascendido en «The Job» para trabajar en la oficina corporativa de Dunder Mifflin en Nueva York. Esto hace que Ryan se convierta en un fanfarrón egoísta a pesar de sus escasas habilidades de venta. En el final de la cuarta temporada, «Goodbye, Toby», Ryan es arrestado por cometer fraude. Finalmente es puesto en libertad y se le exige que realice servicios comunitarios.
En el estreno de la quinta temporada, Ryan regresa a la sucursal de Scranton después de que Michael se encargue de que trabaje en el puesto de Pam. Sin embargo, sus malévolas aspiraciones de volver a subir a la cima de la escalera corporativa se revelan cuando añade a Jim y Kevin a una lista de personas que «se arrepentirán» cuando vuelva a la cima. En una escena eliminada, añadiría a esa lista a David Wallace, director financiero de Dunder Mifflin, después de que Wallace llamara y se enfadara al enterarse del regreso de Ryan a la sucursal de Scranton.
Ryan fue miembro de una fraternidad en la universidad y tiene un MBA de la Escuela de Administración Kania de la Universidad de Scranton, que obtuvo durante la segunda y la tercera temporada. Su sueño es tener algún día su propio negocio.
A lo largo de la serie, Ryan cambia de personaje cada año a partir de la tercera temporada. Cuando se le ofrece un trabajo para Corporate en el final de la tercera temporada, Ryan se traslada a Nueva York y adopta una imagen de nuevo rico: se vuelve extrovertido, se deja crecer la barba, lleva buenos trajes y se corta el pelo a 200 dólares. Pero posteriormente acaba saliendo de fiesta y haciéndose adicto a las drogas y al alcohol. Su caída culmina al engañar a los accionistas de Dunder-Mifflin a través de las cifras de ventas de su página web, cometiendo efectivamente un fraude, como afirma posteriormente Óscar Martínez.
En la quinta temporada, vuelve con mechas rubias y con una actitud de «trabajar duro, jugar duro». Trabaja para Michael en la Compañía de Papel y sigue intentando mantener su ética de trabajo y esforzarse por hacer el bien.
En las temporadas 6-8, Ryan parece estar desprovisto de muchas de sus antiguas morales y ambiciones. No le importa trabajar, lee poesía e inicia varios proyectos creativos. Cambia de ropa, pasa de llevar bufandas extravagantes, gafas falsas, tirantes, pajaritas, gabardinas, etc. y trata de crear una «actitud irresoluble». Se queda en Dunder Mifflin, pero su puesto no se especifica; Michael menciona que trabaja allí a tiempo completo en WUPHF.com. Muchos de los empleados, sobre todo Jim y Pam, señalan la ineptitud de Ryan como empleado y que se aprovecha de sus padres viviendo con ellos y conduciendo el coche de su madre.
Temporadas 1-2Editar
Por el primer episodio y durante gran parte de la primera temporada, el propósito de Ryan en la serie refleja el de su equivalente británico, Ricky Howard. Es el sustituto de la audiencia, permitiendo que otros personajes se presenten a él y, por extensión, al espectador.
Ryan fue contratado para sustituir a Tom Peets, un empleado que había perdido una batalla contra la depresión y se había suicidado poco antes del comienzo de la serie. Se hace referencia a Tom por primera vez en el episodio de la segunda temporada Performance Review, donde una nota suya en el buzón de sugerencias de Michael Scott, ignorado durante mucho tiempo, solicita asesoramiento para su depresión. Michael asume inicialmente que la nota es una broma, ya que nadie que trabaje actualmente en la sucursal se llama Tom, hasta que Phyllis le recuerda el suicidio.
Durante las dos primeras temporadas, el personaje de Ryan es secundario y se define principalmente por su insatisfacción con su trabajo, y sus relaciones con Michael y Kelly. Su insatisfacción se manifiesta en el uso del sarcasmo y el desinterés general hacia sus compañeros de trabajo. Ryan no desea permanecer mucho tiempo en Dunder Mifflin, ni siquiera ser recordado cuando se vaya, citando que su máximo temor es que se gane un apodo en la oficina (ser «el chico del algo»). Durante el período de Ryan como empleado temporal (e incluso durante unos meses después de su ascenso a tiempo completo), varios personajes (principalmente Dwight) se dirigen a él con frecuencia como «Temp» en lugar de por su nombre real. En temporadas posteriores, varios personajes utilizan sarcásticamente este término mucho después de que Ryan haya ascendido a una posición más prominente en la empresa.
Ryan es a menudo víctima de las payasadas de Michael y de su extraño enamoramiento por el hombre, y suele resignarse a las peticiones sin quejarse. Además, al final de la segunda temporada, Jim facilita una relación entre Kelly y Ryan, que es muy rocambolesca desde el principio.
Temporada 3Editar
Para el estreno de la tercera temporada, «Caza de brujas gay», Ryan se convierte en empleado a tiempo completo y hereda el puesto de trabajo que deja vacante Jim Halpert. A pesar del ascenso, Michael sigue tratando a Ryan como su asistente personal. Cuando Jim regresa a Scranton después de la fusión de sucursales, hay un momento de incomodidad cuando Jim se instala casualmente en su antiguo escritorio, sólo para enterarse de que ahora pertenece a Ryan, quien se niega a devolver el escritorio a Jim, el primer indicio de una rivalidad entre los dos.
Ryan va a su primera llamada de ventas en «Iniciación», donde es sometido a una serie de pruebas por Dwight. A pesar de su educación superior, Ryan no es un buen vendedor: su primer cliente le dice de forma rotunda que no le gusta.
En la última escena de «El trabajo», Ryan recibe una llamada de la central de Nueva York, ofreciéndole el puesto que antes ocupaba Jan Levinson y convirtiéndolo en el superior inmediato de Michael. Después de colgar, deja inmediatamente a Kelly.
Temporada 4Editar
Novak, que también escribe para la serie, al comentar la cuarta temporada, dijo: «Queríamos que vistiera lo más odioso posible. Lo más negro posible». Esta temporada también incluye episodios en los que se muestra la vida social de Ryan fuera del lugar de trabajo, como la exhibición de su apartamento-estudio en Manhattan. A lo largo de la temporada, también se vuelve cada vez más arrogante, condescendiente y ambicioso, hablando casi exclusivamente con palabras de moda de negocios. En «Dunder Mifflin Infinity», Ryan presenta su concepto de Dunder Mifflin Infinity, un nuevo sitio web, a la sucursal de Scranton, y regala una BlackBerry a todos los empleados principales. Está ansioso por mostrar su nueva riqueza. Sus ocasionales roces con Kelly siguen siendo tensos. En «Money», Darryl expresa por primera vez su deseo romántico por Kelly al afirmar que «se excita cada vez que ve a ese pequeño (Ryan) entrar por la puerta». También es evidente que sus nuevos compañeros de la empresa tampoco se preocupan por él; un empleado le grita a Ryan que salga de su oficina, y otro les dice a Michael y Dwight, «fue divertido ver a Ryan todo avergonzado».
Más adelante en la temporada, el nuevo sitio web de Ryan está plagado de problemas, incluyendo los depredadores de niños y las ventas lentas. Los vendedores también se resisten al nuevo sitio. Los últimos episodios lo muestran cada vez más excitado y con los nervios de punta. Sintiéndose amenazado por la buena relación de Jim Halpert con David Wallace, Ryan conspira contra Jim y se propone conseguir su despido. Ryan también empieza a vestirse de forma cada vez más desaliñada.
En «Adiós, Toby» Ryan se muestra -ahora típicamente- cortante con Jim. Sin embargo, se descubre que Ryan ha estado engañando a los accionistas de la empresa. ¡En un vídeo de YouTube titulado «Whoaa! Check it out!», se ve a Ryan siendo arrestado y escoltado fuera de la oficina de Dunder Mifflin en Nueva York por la policía, para consternación de Michael y placer de Jim y Kelly.
Temporada 5Editar
En el primer episodio de la temporada 5, se revela que Ryan ha sido liberado con una sentencia de servicio comunitario, y se ha puesto sobrio. Michael contrata a Ryan a través de la agencia de trabajo temporal como recepcionista de reemplazo. En una escena eliminada, recibe una llamada de David Wallace para Michael. Enfurecido porque Ryan ha vuelto a Dunder Mifflin, Wallace abusa de Ryan por teléfono delante del personal. Esto hace que Michael defienda a Ryan y salve su trabajo. Sin embargo, Ryan sigue mostrando los problemas de ego que desarrolló en la cuarta temporada.
Ryan se traslada de nuevo al anexo con Kelly poco antes de que Pam regrese. Comienza a exhibirse delante de Kelly y los dos empiezan a besarse apasionadamente. Ryan le dice a Kelly que rompa con Darryl a través de un mensaje de texto. Darryl responde rápidamente diciendo que «está bien», con Kelly encantada y Ryan sorprendido. En «Frame Toby», Ryan vuelve a romper con Kelly diciendo que se va con unos amigos a Tailandia, pero la convence para que se acueste con él por última vez y le dé dinero para el viaje.
No se vuelve a ver a Ryan hasta el episodio «Dream Team» en el que se le ve trabajando en una bolera hasta que es contratado por Michael para trabajar en la Michael Scott Paper Company donde hace su primera venta. Su aspecto ha cambiado drásticamente al tener un bronceado de su viaje a Tailandia (que más tarde se revela como Fort Lauderdale) y su pelo está teñido de rubio.
Inicialmente, Ryan actúa con desinterés e irresponsabilidad hacia la nueva empresa, eligiendo pasar su tiempo hablando por su teléfono y navegando por la web, lo que, junto con la falta de espacio, provoca tensiones con Pam. Sin embargo, con el paso del tiempo, las relaciones entre los empleados se vuelven más amistosas a medida que el comportamiento de Ryan madura. Tras la compra de The Michael Scott Paper Company por parte de Dunder-Mifflin, a pesar de la oposición de David Wallace, Ryan vuelve a ser contratado como vendedor, aunque, como resultado de los problemas presupuestarios, es reducido a un puesto de empleado temporal. En una entrevista, dice que ahora que vuelve a ser temporal lo único que puede controlar es su alimentación, comiendo cinco comidas pequeñas al día.
Temporada 6Editar
El nuevo aspecto de Ryan, a partir de la sexta temporada.
En el estreno de la sexta temporada, «Gossip», el aspecto de Ryan ha cambiado de nuevo a su aspecto más tradicional: pelo negro y ya sin un notable bronceado. En «The Promotion», Ryan parece haber adquirido algunas habilidades de persuasión del equipo de ventas, ya que consigue estafar a Pam con un regalo de boda y sacarle 50 dólares.
Al principio de la sexta temporada, vuelve a salir con Kelly. Los dos bailan juntos en la boda de Jim y Pam. A medida que avanza la temporada, Ryan desarrolla un personaje hipster, llevando tirantes, camisas de franela, pajaritas y bufandas. En «Double Date», Ryan empieza a fotografiar como hobby y consigue que Kelly pose en topless. Intenta, pero no lo consigue, que Erin haga lo mismo.
En «Reunión de accionistas», desvía las instrucciones de Jim y se niega a hacer ningún trabajo. También difunde el rumor de que Jim no es tan poderoso como Michael. Jim le da un escarmiento metiéndole en el armario de detrás de la cocina sin ventanas ni acceso a Internet. Como resultado, en «Scott’s Tots», Ryan le dice a Dwight que le ayudará a despedir a Jim. Al final de «Gerente y vendedor», él y Dwight salen a celebrar el descenso de Jim a vendedor. En «The Chump», se acerca a la mesa de Erin y le dice sin rodeos que le gustaría acostarse con ella. Ella le pregunta si está bromeando, a lo que él se retracta, afirmando que sí. En «Whistleblower» Ryan anuncia un sitio web de redes sociales que está lanzando llamado «WUPHF».
Temporada 7Editar
En «Nepotismo», Ryan anuncia su sitio web WUPHF en el Lip Dub que está haciendo la sucursal de Scranton. En «The Sting», ayuda a Jim y Dwight a espiar a Danny. Cuando intentan urdir un plan, Jim le dice a Ryan que es un «nuevo ejecutivo de moda» y Ryan les dice que quiere trabajar en Google.
En «Concurso de disfraces», se viste de Justin Bieber con la esperanza de ganar la libreta de ahorros de Scranton por valor de 15.000 dólares en ahorros. En «Christening», se burla del pastor del grupo juvenil.
En «WUPHF.com», Ryan intenta que la gente invierta en su empresa. Cuando revela que estará en bancarrota en nueve días, Kelly entra y trata de invertir. Entonces Ryan les dice que tiene una oferta del Fondo de Salud Pública de la Universidad de Washington (WUPHF), sólo para que Darryl se dé cuenta de que sólo están interesados por el nombre del dominio. Ryan intenta sonsacar más dinero a Michael, pero le pilla por sorpresa cuando éste les dice a los demás inversores que, aunque no va a aceptar desprenderse de sus participaciones en el WUPHF (necesitan el consentimiento de Michael porque tiene más del 50% de las acciones), sí cree que Ryan es superficial y un mal amigo, y Ryan pone cara de horror cuando Michael le dice que tiene esos nueve días para arreglar las cosas. Al final del episodio, Ryan le dice a todo el mundo que ha vendido WUPHF.com.
Ryan muestra más rasgos inmorales en «Garage Sale», cuando vende tarros de la salsa pesto casera de su madre, que ella pretendía que fuera sólo para la familia, para sus propios beneficios. Ryan también está en el grupo que ayuda a Michael a pensar en una buena manera de proponerle matrimonio a Holly. Cuando Michael le propone matrimonio a Holly, hace que algunos empleados le pidan en broma que se case con ellos. Afirma que Ryan era el único que le preocupaba.
En «Los últimos dundos de Michael», se muestra dolido porque Danny Cordray rompió su racha de ganar el premio «El más sexy de la oficina», aunque intenta ocultarlo. La aportación de Ryan a la versión de los oficinistas de «Seasons of Love» es que Michael le ayudó a dejar las drogas. En «Goodbye, Michael», Michael le regala a Ryan su cartel de cerveza St. Pauli Girl, pero sólo después de asegurarse de que no es propenso a sufrir convulsiones. Ryan parece apreciar realmente el regalo.
En «The Inner Circle», Ryan miente a Deangelo sobre su trabajo en la sucursal de Scranton. Aunque Kelly se enfada, le sigue la corriente a cambio de que Ryan sea un novio obediente. Sin embargo, Kelly no tarda en desenmascarar a Ryan como un fraude tras reprenderla severamente sobre su sueldo delante de Deangelo. Sin embargo, como Deangelo prefiere a Ryan antes que a Kelly, lo nombra su supervisor oficial.
En «Dwight K. Schrute, gerente (en funciones)», después de que Dwight dispare accidentalmente una pistola en la oficina y Toby esté rellenando el formulario de accidente por violencia armada, el representante de Recursos Humanos pregunta al personal si les parece que se trata de un incidente terrorista. Ryan, que claramente está disfrutando de la situación de Dwight, dice abiertamente que se sintió aterrorizado.
En «Comité de búsqueda», Ryan revela a la cámara que cree que Robert, el novio de Angela, es gay, porque le «gustaron» las fotos de Ryan en Facebook a las 3:00 AM. Durante un debate entre el personal sobre quién debe ser contratado para el puesto de gerente, Ryan afirma que quiere a alguien de fuera. Mientras Jim cree que se refiere a los solicitantes de fuera de la oficina, Ryan dice que se refería a un «forastero» como alguien que está en los márgenes de la sociedad, y sugiere una persona sin hogar. Ryan se lamenta de que se haya salido con la suya mientras Michael era su jefe y que eso no le haya servido de nada. Dice que quiere orientación y liderazgo, pero no quiere que el nuevo director le dé órdenes.
Temporada 8Editar
En «La lista», Ryan está en el lado de los «perdedores» de la lista del nuevo director general Robert California. Intenta convencer a los demás miembros del personal, que también están en el lado de los «Perdedores», de que la lista es en realidad defectuosa, ya que él está en ella.
En «Spooked», se disfraza de Jesse Pinkman, un personaje de Breaking Bad.
En «Pam’s Replacement», le pregunta a Jim si la sustituta de Pam, Cathy, está soltera. Sin embargo, no se acerca a ella.
En «Gettysburg», decide quedarse en la oficina mientras Andy y otros empleados están en Gettysburg. Intenta impresionar a Robert California con algunas ideas para la empresa, pero es eclipsado temporalmente por Kevin.
En «Mrs. California», Ryan le cuenta a Susan California y a sus compañeros de trabajo su idea de «Sueño por un deseo». Susan se refiere a él como Bryan, y mientras él corrige su error y ella se disculpa, él la llama «perra» en una entrevista en la que se habla.
En «Christmas Wishes», Ryan y Kelly le regalan a una Angela embarazada una camiseta en la que se lee ‘Ask, then touch’. También se le ve bailando con Kelly varias veces durante este episodio. En una escena eliminada, Andy le dice a Ryan que tendrá seguro médico para el nuevo año, pero Ryan se molesta porque había querido diez días extra por enfermedad, y parece incómodo cuando Andy dice que espera que Ryan sea un mejor trabajador en adelante.
Ryan se une a Jim, Stanley, Erin y Cathy Simms para viajar a Tallahassee y trabajar en el proyecto de la tienda Sabre bajo la dirección de Dwight. Coquetea brevemente con Erin cuando se entera de que está planeando quedarse en Florida, pero después de que ella le dice que podría unirse a ella como compañeros de habitación y posiblemente comenzar a salir en seis meses, declara fríamente que está enamorado de Kelly. Cuando Dwight y Nellie Bertram abren una tienda de prueba para ver cómo podría funcionar realmente el proyecto, a Ryan se le encarga crear y hacer una presentación sobre la Pirámide del Sable. Sin embargo, entra en pánico porque su madre y Kelly no están allí para mantenerlo en calma, y los esfuerzos de Jim y Dwight para calmarlo fracasan y dejan que Ryan salga corriendo del equipo y se suba a un autobús.
Temporada 9Editar
En «Chicos nuevos», Kelly Kapoor se muda con Ravi, su prometido pediatra indio-americano, a Miami, Ohio, aunque ella cree que se muda a Miami, Florida. Ryan la sigue pero afirma que es por motivos ajenos a ella.
Ryan vuelve en «Finale» para asistir a la boda de Dwight y Angela. Sentado junto a Kelly y Ravi, se revela que ha tenido un hijo pequeño llamado Drake con una antigua novia que los abandonó. Kelly y Ryan se miran coquetamente antes de que Ryan le dé una fresa a su hijo, que tiene una reacción alérgica, lo que hace que Ravi atienda a Drake. Ryan le dice a Kelly que le dio una reacción alérgica a Drake para hablar con ella. Los dos se besan rápidamente y dicen que quieren empezar una nueva vida juntos. Ryan y Kelly huyen juntos de la boda. Tras atender a Drake, Ravi ve que la pareja ha desaparecido y Kevin le informa de lo sucedido. Ravi le dice a Kevin que llame a los servicios sociales, insistiendo en que encontrarán un padre más adecuado. Nellie, deseando tener un hijo ella misma, acepta a Drake en el acto, diciendo más tarde en una charla que si Ryan quiere recuperar al bebé puede encontrarlo en Europa.