A pesar de su nombre, el Russian River Valley AVA no cubre todo el Russian River Valley-que se extiende hacia el norte hasta el condado de Mendocino, California y hacia el suroeste hasta el Océano Pacífico. Originalmente, el río continuaba hacia el sur y desembocaba en la bahía de San Francisco, pero a lo largo de su historia, por razones que los geólogos aún no comprenden, el río cambió de curso. El pequeño segmento del valle del río que constituye el AVA comienza cerca de Healdsburg una vez que el río abandona la región del Valle de Alexander a través de un estrecho desfiladero en las estribaciones de las montañas Mayacamas. Desde allí se extiende hacia el sur, hasta las llanuras de Santa Rosa y Sebastopol, y hacia el oeste, hasta las localidades de Monte Rio, Guerneville y Occidental. Dentro de los límites de la AVA Russian River se encuentran las sub-AVAs Chalk Hill y Sonoma Green Valley. En 2003, la AVA se amplió para incluir 310 hectáreas al sur de Fulton.
La geografía del Valle del Río Ruso se formó hace millones de años debido a las colisiones entre las placas tectónicas de América del Norte y del Pacífico y a las erupciones de los respiraderos volcánicos que depositaron cenizas volcánicas sobre las capas de roca madre erosionada. Esto creó la arenisca de marga conocida como «suelo de Goldridge». Algunos de los viñedos de Pinot noir y Chardonnay más respetados de la zona están plantados en depósitos de suelo Goldridge. Cerca de la ciudad de Sebastopol, un suelo diferente, más arcilloso, conocido como «suelo de Sebastopol» también ha demostrado funcionar bien con el Pinot noir debido a su capacidad de retener menos agua que el suelo de Goldridge. Este suelo fue creado por el agua que fluye de las montañas de Sonoma y que lleva consigo depósitos de arcilla. Un tercer tipo de suelo, que se encuentra cerca del río, es predominantemente aluvial y constituye las regiones de los bancos del río.
Con partes de la AVA situadas a menos de 10 millas (16 kilómetros) del Pacífico, el clima de la AVA Russian River se caracteriza por la niebla fresca de la mañana que llega desde el océano a través de la brecha de Petaluma y se quema durante el día. La influencia refrescante de la niebla es la responsable de la gran variación de temperatura diurna, con temperaturas nocturnas que descienden hasta 35 o 40 grados Fahrenheit (unos 20 °C) respecto a las máximas del día. El río Ruso es una corriente de agua de lluvia que se hincha en invierno y proporciona un riego vital a los viñedos de la región durante la estación seca, a finales de la primavera. En verano, el calor de la estación se ve atemperado por la influencia marítima de la niebla, que facilita un período de maduración largo y lento y limita el riesgo de exceso de maduración o sabores «horneados» en las uvas. La vendimia en la zona de Russian River suele realizarse en fechas más tardías que en sus regiones vecinas. Las zonas centrales y occidentales del AVA son las más frescas y tienden a estar más plantadas de Pinot noir y Chardonnay. Las partes orientales del AVA, situadas cerca de la US 101 y que incluyen el sub-AVA de Chalk Hill, son las zonas más cálidas del AVA Russian River al ser las más alejadas del océano.
Disputas por los límitesEditar
El AVA Russian River ha tenido una serie de disputas con respecto a la expansión y revisión de los límites de la denominación. En 1997, la asociación de viticultores de Russian River intentó ampliar la AVA hasta la ciudad de Cotati, en el extremo sureste del condado de Sonoma. Esta propuesta fue rechazada por la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos por ser demasiado amplia. En 1999, la asociación de cultivadores presentó una nueva propuesta para revisar los límites en función de la influencia de la niebla costera. Según esta propuesta, la sub-AVA de Chalk Hill, más cálida y con poca influencia de la niebla, quedaría excluida del AVA de Russian River y se añadirían más acres a lo largo de la esquina suroeste del AVA. Esta propuesta también fue rechazada posteriormente. En 2003, se emitió una nueva propuesta que ampliaba el AVA 767 acres (310 ha) en el extremo suroeste, cerca de la región de Green Valley. Esta expansión fue aprobada más tarde ese año.
En 2008, E & J Gallo solicitó una nueva expansión del AVA en el extremo suroeste de 14.000 acres (5.700 ha) que incluiría el viñedo Two Rock de la bodega situado a lo largo del corredor de la autopista 101 cerca de Cotati en el AVA. Si se aprueba, la petición ampliaría la superficie total del AVA a 68.000 hectáreas. Cuando se propuso por primera vez, la Asociación de Viticultores de Russian River votó unánimemente para oponerse a la expansión con el argumento de que la zona propuesta es climáticamente diferente del resto de las zonas de Russian River. Gallo rebatió esa opinión y, tras los cambios en la dirección, la asociación de viticultores adoptó oficialmente una postura neutral respecto a la propuesta, aunque sigue existiendo cierta oposición. En una reunión de sus miembros celebrada el 9 de diciembre de 2008, los viticultores de Russian River se oponen a la ampliación propuesta.