- Robert F. Smith fue uno de los primeros afroamericanos en dirigir un fondo de capital privado, según declaró a Business Insider.
- El multimillonario empresario impulsa iniciativas de diversidad en todas las empresas de software en las que invierte, y dice que eso les ayuda a crear mejores productos.
- Smith fue noticia en mayo tras anunciar que pagaría los préstamos estudiantiles de la promoción de una universidad históricamente negra con sede en Georgia.
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Robert F. Smith es el hombre negro más rico de Estados Unidos, y uno de los únicos cuatro que tienen actualmente un patrimonio neto de más de mil millones de dólares. Hijo de dos maestros de escuela de Denver, se licenció en la Universidad de Cornell y en la Escuela de Negocios de Columbia antes de fundar en el año 2000 Vista Equity Partners, una empresa de capital privado especializada en empresas de software.
Desde que se convirtió en un titán negro del capital privado, Smith sabe que una parte de la sabiduría convencional es cierta: La vida es realmente solitaria en la cima. Smith está gastando su fortuna de 5.000 millones de dólares para asegurarse de que no siga siendo así.
Lo más famoso es que Smith se ofreció a pagar los préstamos estudiantiles de toda la promoción del Morehouse College mientras pronunciaba su discurso de graduación en mayo. Más tarde amplió la donación, que según la universidad históricamente negra ascendió a 34 millones de dólares, para cubrir cualquier deuda educativa pendiente de los padres de los estudiantes.
Los esfuerzos de Smith no sólo benefician a los afroamericanos. Vista invierte exclusivamente en empresas de software -una rareza en el capital privado- y ha hecho hincapié en las iniciativas de diversidad de género en todas ellas. Vista también organiza una conferencia anual en la que mujeres líderes de toda la cartera de la empresa, representantes de la Columbia Business School y otros ejecutivos del sector tecnológico debaten estrategias para conseguir que más mujeres ocupen los puestos más altos. Después de moderar un panel en el evento de este año, celebrado el 19 de febrero en Nueva York, Smith se sentó para una entrevista con Business Insider.
La siguiente entrevista ha sido editada por razones de longitud y claridad.
Taylor Nicole Rogers: Una de las cosas por las que Vista es más conocida es por mirar más allá de la Ivy League para atraer talento de una amplia variedad de orígenes. ¿Cómo lo hacen?
Robert F. Smith: Lo que realmente buscamos es que la gente más inteligente del planeta trabaje para nosotros. La clave es asegurarnos de ser lo más amplios posible, para poder ser un reflejo de cómo es este planeta en las empresas que operamos.
Nuestros productos dan servicio a todas las industrias. Estamos en 175 países, tenemos 225 millones de usuarios de nuestro software. Todos tienen un aspecto diferente. Si diseñas un software sólo para un determinado segmento y de una determinada manera, lo más probable es que eso sea todo lo que vaya a utilizarlo. Hay alrededor de siete mil millones de personas en este planeta. Sólo 26, 27 millones de nosotros realmente sabemos cómo escribir código. Así que tenemos que ir a buscar a esas personas y cultivarlas y desarrollarlas.
Tienes que crear un proceso de mano de obra y un entorno de mano de obra que haga que la gente se sienta no sólo invitada a la fiesta, sino también invitada a bailar. Es una cuestión de necesidad más que otra cosa.
Rogers: ¿Cómo explica esa línea de pensamiento a sus inversores y a los ejecutivos de las empresas de su cartera que no comparten el mismo enfoque?
Smith: Tome una empresa como Jamf . Se trata de una empresa del Medio Oeste y, por su evolución natural, no tendría la mano de obra más diversa. Pero el director general, Dean Hager… se fijó en nuestras mejores prácticas y amplió el conjunto de oportunidades de nuestros solicitantes. Ahora tiene una de las plantillas más diversas y una de las empresas de más rápido crecimiento de la cartera porque pasamos por lo que yo llamo el efecto de reequipamiento.
Tienen un 30% de mujeres y tienen cuatro o cinco veces el número de personas de color que tenían hace cinco años. Hicieron un esfuerzo concentrado y dijeron: «Tenemos que cambiar esto, no porque sea lo correcto, sino porque es una necesidad empresarial».
Las empresas tienen que pensar más en cómo atraer a su base de clientes. ¿Y cuál es su base de clientes? Bueno, se parecen a lo que el mundo parece. Tienes que construir una organización que refleje tu base de clientes para poder mantener la superioridad del producto y ganar ventaja en el mercado.
Rogers: ¿Influye la diversidad en la forma de dirigir su empresa?
Smith: Nuestro negocio es un poco diferente porque estamos centrados en el negocio y no en el consumidor. Somos conscientes de la importancia de reflejar el entorno empresarial, no necesariamente el entorno de consumo localizado. El entorno empresarial a nivel mundial tiene algunos atributos asociados a una mayor inteligencia y capacidad y a la capacidad de ejecución. Hay que asegurarse de contar con personas en la organización que lo reflejen.
Rogers: Hablando del entorno empresarial global, no hay mucha gente que se parezca a usted que haya alcanzado su nivel de éxito. ¿Cómo ha sido eso?
Smith: Cuando decidí dedicarme a la ingeniería química me di cuenta de que había muy pocos ingenieros químicos afroamericanos. Probablemente podría nombrar seis ingenieros químicos afroamericanos que he conocido en toda mi vida hasta la fecha.
Cuando decidí entrar en este mundo del capital privado, no había afroamericanos dirigiendo fondos de ningún tamaño. Y hoy tengo un grupo de gestores más diversos con los que trabajo. Tenemos nuestra propia organización, donde hablamos y nos ayudamos a crear. Lo llamo compromisos entre pares para ayudarnos mutuamente a pensar en recaudar dinero y organizar mejor nuestros negocios.
No había nadie que se pareciera a mí dirigiendo una gran empresa de capital privado ni siquiera cerca del tamaño que tenemos -o incluso cerca del tamaño que teníamos en ese momento-. Así que eso es parte de ser un pionero – no es sólo abrir el camino, sino poner algunos marcadores de camino, derribar las malas hierbas, y poner algunos caminos de apoyo detrás de ti para que otros de tu comunidad te sigan.
Rogers: Usted es ahora uno de los filántropos más conocidos de su generación, pero ha centrado sus donaciones en una población que no muchos otros donantes tienen: Los afroamericanos. ¿Por qué?
Smith: Le digo a la gente que no hay nada más grande que liberar el espíritu humano. Piensa en 400 jóvenes afroamericanos que acaban de hacer el trabajo pesado. Muchos de ellos tenían préstamos universitarios y préstamos PLUS de sus padres que salían de sus barrios, luchaban por lo que luchaban y luego se educaban. Ahora ellos hacían todo el trabajo pesado. Y pensé, ¿qué puedo hacer para elevar su espíritu que ya es alto? Y pensé que liberar 400 espíritus 400 años después de 1619 es probablemente una buena, buena cosa que hacer.