Distribución
Hace sólo 150 años, las sabanas de África estaban repletas de más de un millón de rinocerontes blancos y negros. Pero la implacable caza por parte de los colonos europeos hizo que el número de rinocerontes y su distribución disminuyeran rápidamente.
La caza furtiva también se intensificó durante las décadas de 1970 y 1980 a medida que aumentaba la demanda de cuerno de rinoceronte, un ingrediente muy apreciado en las medicinas tradicionales asiáticas, dejando a ambas especies en peligro.
Gracias a los enérgicos esfuerzos de conservación y lucha contra la caza furtiva y a la prohibición internacional del comercio de cuerno de rinoceronte, algunas poblaciones de rinocerontes africanos se mantienen estables o aumentan.
Sin embargo, la mayoría de los rinocerontes que quedan en el continente se encuentran en sólo cuatro países: Sudáfrica, Namibia, Zimbabue y Kenia. Muy pocos rinocerontes africanos sobreviven ahora fuera de las áreas protegidas y los santuarios.
Y la caza furtiva vuelve a amenazar la supervivencia de algunas poblaciones.
Por qué importan los rinocerontes
Los rinocerontes existen desde hace millones de años y desempeñan un papel crucial en su ecosistema. Son importantes herbívoros y consumen grandes cantidades de vegetación, lo que ayuda a configurar el paisaje africano. Esto beneficia a otros animales y mantiene un equilibrio saludable en el ecosistema.
La población local también depende de los recursos naturales del hábitat del rinoceronte para obtener alimentos, combustible e ingresos. Como uno de los «cinco grandes» de África, los rinocerontes son un espectáculo popular para los turistas. El ecoturismo puede ser una importante fuente de ingresos para la población local.
Al ayudar a proteger a los rinocerontes, estamos contribuyendo a conservar su hábitat en beneficio de las personas y la vida silvestre, ayudando a mantener a las comunidades locales y asegurando que los recursos naturales estén disponibles para las generaciones venideras.
Caza furtiva
La mayor amenaza a la que se enfrentan los rinocerontes africanos es la caza furtiva para el comercio ilegal de sus cuernos, que se ha disparado en los últimos años.
Solo en Sudáfrica, el número de rinocerontes cazados furtivamente ha aumentado un 9.000% desde 2007, pasando de 13 a la cifra récord de 1.215 en 2014.
El cuerno en polvo se utiliza en la medicina tradicional asiática como una supuesta cura para una serie de enfermedades, desde la resaca hasta la fiebre e incluso el cáncer.
Pero el aumento actual ha sido impulsado principalmente por la demanda de cuerno en Vietnam. Además de su uso en medicina, el cuerno de rinoceronte se compra y se consume como símbolo de riqueza.
Las bandas de cazadores furtivos utilizan métodos cada vez más sofisticados, como helicópteros y equipos de visión nocturna para rastrear a los rinocerontes, y fármacos veterinarios para dejarlos fuera de combate.
Esto significa que los países y los conservacionistas necesitan igualar este nivel de tecnología para poder abordar el problema, además de trabajar para reducir la demanda.