Ratón

Ratón Alcance fósil: Mioceno tardío – reciente
Ratón doméstico, Mus musculus
Clasificación científica
Dominio: Animalia Phylum: Chordata Clase: Mammalia Orden: Rodentia Superfamilia: Muroidea Familia: Muridae Subfamilia:: Murinae Género: Mus Linnaeus, 1758

No hay consenso sobre qué gama de animales abarca el término ratón (plural ratones). El ratón se define de varias maneras como cualquier animal perteneciente al género Mus de la familia Muridae del orden de los mamíferos Rodentia; o cualquier animal pequeño perteneciente a la familia Muridae; o cualquier animal pequeño parecido a una rata de diversas familias de roedores (Rodentia) (incluyendo Muridae, Cricetidae, y a veces Heteromyidae y otros). (Ver definición.)

Los ratones se caracterizan por tener narices puntiagudas, orejas pequeñas y redondeadas, y colas largas y delgadas con poco o ningún pelo. En todos los casos, excepto en el uso más restrictivo del término (género Mus), la principal distinción entre ratones y ratas es una cuestión de tamaño, ya que los animales relativamente más pequeños, quizás de 12 centímetros (5 pulgadas) o menos, se consideran ratones y los animales de aspecto similar que son más grandes se designan como ratas. Como roedores, tanto los ratones como las ratas se caracterizan por una dentición especializada para roer, que incluye un solo par de incisivos superiores, un solo par de incisivos inferiores y un hueco seguido de uno o más molares, así como la ausencia de dientes caninos y no más de un incisivo en cada cuadrante (Myers 2000).

El resto de este artículo asumirá la definición más estrecha y científicamente restringida de un ratón como cualquier animal dentro del género Mus, a menos que se indique lo contrario.

Aunque a menudo se les considera como plagas, los ratones desempeñan un papel importante en la investigación de laboratorio, las cadenas alimentarias ecológicas y como mascotas.

La especie de ratón más conocida es el ratón doméstico común (Mus musculus). Se encuentra en casi todos los países y, como ratón de laboratorio, sirve como importante organismo modelo en biología y también es una mascota popular. El ratón americano de patas blancas (Peromyscus leucopus) y el ratón de los ciervos (Peromyscus maniculatus) también viven a veces en las casas (aunque no se incluyen en la categoría de «ratón doméstico», ni en el género Mus). Estas especies de ratones suelen convivir con los seres humanos (es decir, se benefician de ellos sin afectarlos ni positiva ni negativamente).

Aunque pueden vivir hasta dos años en el laboratorio, el ratón medio en la naturaleza sólo vive unos tres meses, principalmente debido a la fuerte depredación. Se sabe que los gatos, los perros salvajes, los zorros, las aves de rapiña, las serpientes e incluso ciertos tipos de insectos se ceban con los ratones.

No obstante, debido a su increíble adaptabilidad a casi cualquier entorno y a su capacidad general para convivir con los seres humanos, se considera que es la segunda especie de mamífero que más éxito tiene en la actualidad (la primera es la rata).

En algunos aspectos, los ratones pueden ser plagas perjudiciales, ya que dañan y se comen los cultivos y propagan enfermedades a través de sus parásitos y heces. En el oeste de Estados Unidos, respirar el polvo que ha estado en contacto con las heces de los ratones se ha relacionado con el mortal (aunque raro) Hantavirus. Se cree que la motivación original para la domesticación de los gatos fue su depredación de los ratones y sus parientes, las ratas.

Definición

Hay diversidad de opiniones respecto a la definición de ratón.

En el Tercer Diccionario Internacional de Webster, un ratón se define en términos generales como «cualquiera de los numerosos roedores pequeños que suelen parecerse a ratas diminutas con el hocico puntiagudo, las orejas más bien pequeñas, el cuerpo alargado y la cola delgada y sin pelo o con poco pelo, incluidos todos los miembros pequeños del género Mus y muchos miembros de otros géneros y familias de roedores que tienen poco más en común que su tamaño relativamente pequeño» (Silver 1995).

Sin embargo, el orden Rodentia (phylum Chordata) contiene más de 2.000 especies y unas 30 familias (Myers 2000), muchas de las cuales contienen algunos animales que pueden denominarse ratones. La propia familia Muridae contiene más de mil especies diferentes, incluyendo ratones de campo, jerbos y ratas (Silver 1995).

Definiciones más precisas reconocen a los ratones como pequeños animales parecidos a las ratas dentro de la familia Muridae, o dentro de las familias Muridae y Cricetidae, o dentro de estas dos familias y otras familias de roedores.

Por ejemplo, el Oxford English Dictionary (Simpson y Weiner 1989) y la Concise Encyclopedia Britannica Online (2007) afirman que cualquier animal pequeño de la familia Muridae es un ratón. Este último texto especifica además que «las especies de otras familias de roedores (por ejemplo, el ratón ciervo, el ratón de bolsillo) se denominan ratones sin base científica» (la cursiva es nuestra). El ratón ciervo es un miembro de la familia Cricetidae y el ratón de bolsillo es un miembro de la familia Heteromyidae.

El American Heritage Dictionary (2000) restringe el término ratón a roedores pequeños, similares a las ratas, de las familias Muridae y Cricetidae. Myers et al. (2006) designan que Muridae incluye a los ratones y ratas del Viejo Mundo (así como a los jerbos, ratas silbadoras y otros), Cricetidae incluye a los ratones y ratas del Nuevo Mundo (así como a los topillos, hámsters y parientes), y Nesomyidae incluye a los ratones y ratas endémicos de África y Madagascar. La Science and Technology Encyclopedia (Parker 1982) amplía el término para incluir pequeños roedores de cuatro familias (Muridae, Cricetidae, Heteromyidae y Zapodidae), y el Oxford American College Dictionary (2002) incluye especies de las familias Muridae, Heteromyidae, Zapodidae y Muscardinidae.

Dentro de la familia Muridae está la subfamilia Murinae, y dentro de esta subfamilia está el género Mus.

La definición más restrictiva define un «ratón» como un miembro del género Mus. (Por ejemplo, la Encyclopaedia Britannica (2007) (en contraste con la definición de la versión concisa) afirma que «en un contexto científico, ratón se refiere a cualquiera de las 38 especies del género Mus, que es la palabra latina para ratón.» Además, señala que el nombre común se aplica de forma amplia, pero «imprecisa», a roedores con cuerpos de menos de unos 12 cm (cinco pulgadas) de longitud.

Cuerpo y comportamiento

Los ratones son roedores pequeños, parecidos a ratas diminutas. Aunque se caracterizan por tener hocicos puntiagudos, orejas pequeñas, cuerpos alargados y colas delgadas y sin pelo, los diferentes tipos de ratones muestran grandes variaciones en sus características físicas, y las dimensiones del cuerpo varían considerablemente según la especie. Los siguientes son los valores aproximados de las características físicas de un ratón medio: una longitud corporal total de 28-130 mm y una masa corporal de 2,5 a más de 34 gramos (Nowak 1999).

Los ratones generalmente viven con una dieta herbívora, pero en realidad son omnívoros, ya que a veces comen carne, como los cuerpos muertos de otros ratones. También se ha observado que se autocanibalizan la cola cuando se mueren de hambre. Los ratones saltamontes son una excepción a la regla, ya que son los únicos ratones totalmente carnívoros. Por lo general, los ratones comen granos, frutas y semillas como dieta habitual, de ahí su fama de dañar los cultivos. También se sabe que comen sus propios excrementos en raras ocasiones.

Los ratones son animales sociales, que prefieren vivir en grupo. La rivalidad entre los machos puede llegar a ser perjudicial para el animal, especialmente cuando está confinado en un espacio reducido.

Los hábitats naturales del ratón son muy diversos. Los ratones pueden encontrarse en bosques, sabanas, praderas y hábitats rocosos (Nowak 1999). En África, suelen gustar especialmente los bordes de los bosques, la sabana derivada y las zonas agrícolas. Los ratones construyen nidos para protegerse y calentarse, aunque las distintas especies tienen preferencias diferentes: M. minutoides anida en madrigueras poco profundas, M. caroli y M. cervicolor en madrigueras, mientras que M. shortridgei y M. pahari anidan en la superficie. La mayoría de las especies construyen nidos de hierba, fibras y material triturado (Nowak 1999). Los ratones no hibernan.

El ratón tiene visión bicromática, lo que significa que tiene dos en lugar de tres fotopigmentos retinales sintonizados con las longitudes de onda máximas, o colores. Carece de un fotopigmento para la detección de la luz roja (Jacobs et al. 2004).

Historia

Las especies similares al ratón se encuentran entre los primeros mamíferos. Se ha propuesto que los mamíferos superiores evolucionaron a partir de especies similares a los roedores hace muchos millones de años.

Los ratones han sido conocidos por los humanos desde la antigüedad. Los romanos diferenciaban ampliamente entre ratones y ratas, llamando a las ratas Mus Maximus (ratón grande) y refiriéndose a los ratones como Mus Minimus (ratón pequeño). En español, se utilizan términos similares: ratón para ratón y rata para rata

Supuestamente, la decoloración en los ratones se observó por primera vez en China en el año 1100 a.C., donde se descubrió un ratón blanco. Hay suficientes pruebas que indican que los ratones blancos fueron notados en los tiempos de los griegos y la Antigua Roma.

La palabra «ratón» y la palabra músculo están relacionadas. Musculus proviene de musculus, que significa ratón pequeño, posiblemente por la similitud de su forma

Taxonomía del género Mus

El término «ratón» suele considerarse equivalente al término taxonómico Mus, mientras que ratón doméstico equivale a Mus musculus. En el lenguaje común, el término «ratón» a menudo se refiere incorrectamente a Mus musculus.Hay 38 especies de ratones en el género Mus, como se muestra en la siguiente tabla.

Género Mus
Subgénero Pyromys	Subgénero Coelomys	Subgénero Mus		Subgénero Nannomys
Mus platythrix Mus saxicola Mus philipsi Mus shortridgei Mus fernandoni	Mus mayori Mus pahari Mus crociduroides Mus vulcani Mus famulus	Mus caroli Mus cervicolor Mus cookii Mus cypriacus Mus booduga Mus terricolor	Mus musculus Mus spretus Mus macedonicus Mus spicelegus Mus fragilicauda	Mus callewaerti Mus setulosus Mus triton Mus bufo Mus tenellus	Mus haussa Mus mattheyi Mus indutus Mus setzeri Mus musculoides	Mus minutoides Mus orangiae Mus mahomet Mus sorella Mus kasaicus	Mus neavei Mus oubanguii Mus goundae Mus baoulei

Ratones de laboratorio

Los ratones son el modelo de investigación animal más comúnmente utilizado con cientos de cruces establecidos, y transgénicas. En Estados Unidos, no están cubiertos por la Ley de Bienestar Animal (AWA) administrada por el Servicio de Inspección de Salud Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de Estados Unidos como animal. Sin embargo, la Ley del Servicio de Salud Pública (PHS), administrada por el Instituto Nacional de Salud (NIH), sí cubre su tratamiento humanitario.

Los ratones son animales de experimentación habituales en biología y psicología, principalmente porque son mamíferos y, por tanto, biológicamente similares a los humanos, pero pueden ser manipulados de formas que se considerarían poco éticas con humanos y mamíferos más grandes.

Las ventajas adicionales de los ratones en la investigación de laboratorio incluyen el hecho de que los ratones son pequeños, baratos y se pueden observar varias generaciones en un periodo de tiempo relativamente corto. El genoma del ratón ha sido secuenciado y prácticamente todos los genes del ratón tienen homólogos humanos. (Un homólogo es un gen que está relacionado con un segundo gen por ascendencia evolutiva común.)

Ratones como animales de alimentación

Un uso muy común de los ratones es para alimentar a muchas especies de serpientes, lagartos e incluso tarántulas. La mayoría de las tiendas de animales de Estados Unidos tienen ahora ratones para este fin. Los ratones son ideales para venderlos para el consumo de animales de diferentes tamaños, ya que se reproducen rápidamente, crecen con rapidez, son fáciles de cuidar y pueden venderse en una amplia variedad de tamaños.

Los términos comunes utilizados para referirse a las diferentes edades y tamaños de los ratones son pinkies, fuzzies, hoppers y adultos. Los pinkies son ratones recién nacidos a los que aún no les ha crecido pelo. Los Fuzzies tienen algo de pelo, pero generalmente no se mueven mucho. Los hoppers tienen todo el pelo y son totalmente móviles, pero son más pequeños que los ratones adultos. Estos términos también se refieren a las distintas etapas de crecimiento de las ratas.

Los ratones criados específicamente para mascotas y alimentadores se denominan a veces ratones de fantasía.

Los ratones como mascotas

Los ratones son ahora una de las principales mascotas de roedores. Aunque su principal objetivo en las tiendas de animales es ser vendidos como alimento para serpientes, muchas personas compran ratones como mascotas de compañía. Algunos de los productos más comunes para los ratones de compañía son:

• Jaula- Suele ser una jaula de hámster o de jerbo, pero ahora también existen jaulas específicas para ratones.
• Alimentación- Existe comida especial en pellets y a base de semillas.
• Cama- Suele ser de madera dura, como el álamo. No debe utilizarse cedro o pino porque contienen líquidos nocivos que pueden dañar el sistema respiratorio de cualquier roedor. El lecho de mazorca de maíz tampoco debe usarse porque promueve el crecimiento del hongo Aspergillis y permite el crecimiento de moho una vez que se moja. Además, es bastante áspera para las patas de los ratones. También se utiliza pulpa de madera virgen reciclada.

Algunos beneficios de tener ratones como mascotas son los siguientes:

• Los ratones dan una muda y unos alérgenos mínimos
• Los ratones son entretenidos y cariñosos
• Los ratones son baratos
• Los ratones son limpios (en contra de la creencia popular)
• Los ratones son socialmente autosuficientes (cuando están en un grupo de otros ratones)
• Los ratones son significativamente menos propensos a morder que otras mascotas roedoras
• Los ratones son bastante inteligentes dado su tamaño.

Sin embargo, tener ratones como mascotas tiene algunas desventajas:

• Los ratones son pequeños y bastante frágiles (no son tan fáciles de manejar como un perro o un gato)
• Los ratones son nocturnos (activos por la noche)
• Los ratones tienen infecciones oculares frecuentes
• Los ratones son fácilmente susceptibles de contraer enfermedades cuando no tienen un cuidado óptimo
• Los ratones se reproducen con frecuencia
• Los ratones tienen una vida corta.

• Diccionario American Heritage de la Lengua Americana. 2000. The American Heritage Dictionary of the American Language, 4th Edition. Boston: Houghton Mifflin. Recuperado el 6 de agosto de 2007.
• Enciclopedia Concisa (Britannica). 2007. Mouse. Encyclopedia Britannica (en línea). Recuperado el 30 de enero de 2007.
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• Jacobs, G. H., G. A. Williams y J. A. Fenwick. 2004. Influencia de la coexpresión del pigmento del cono en la sensibilidad espectral y la visión del color en el ratón. Vision Res. 44/14 :1615-22.
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• Nowak, R. M. 1999. Walker’s Mammals of the World, 6ª edición. Johns Hopkins University Press. ISBN 0801857899
• Oxford University Press. 2002. Oxford American College Dictionary. New York: G. P. Putnam’s Sons. ISBN 0399144153
• Parker, S. P. 1982. McGraw-Hill Encyclopedia of Science and Technology, 5th Edition. New York: McGraw Hill. ISBN 0070792801
• Silver, L. M. 1995. Mouse Genetics: Concepts and Applications. Oxford University Press.
• Simpson, J., y E. Weiner. (Eds.) 1989. Oxford English Dictionary, segunda edición. Clarendon Press. ISBN 0198611862