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¿Qué es la radioterapia?
La radioterapia es un tratamiento para el cáncer. Funciona impidiendo el crecimiento de las células cancerosas y destruyéndolas.
La radiación de alta energía que se utiliza procede de:
- Rayos X
- Rayos gamma
- Partículas diminutas de movimiento rápido (llamadas terapia de partículas o de haz de protones)
La radioterapia también se denomina radioterapia, irradiación o terapia de rayos X.
¿Cómo funciona la radioterapia?
La radioterapia puede ser:
- externa, administrada desde fuera del cuerpo
- interna, realizada dentro del cuerpo
La radioterapia externa utiliza una gran máquina y un equipo especial para dirigir cuidadosamente la cantidad correcta de radiación a los tumores cancerosos.
Con la radioterapia interna, los médicos inyectan o implantan una sustancia radiactiva en la zona con el tumor o las células cancerosas. En algunos casos, el paciente ingiere el material.
Algunos niños pueden necesitar tanto radiación externa como interna.
Además de eliminar las células cancerosas y reducir los tumores, la radioterapia también puede dañar las células normales. Las células normales tienen más probabilidades de recuperarse de sus efectos. El equipo médico controlará cuidadosamente las dosis de radiación del niño para proteger los tejidos sanos.
¿Qué ocurre durante la radioterapia externa?
Para la radioterapia externa, los niños suelen acudir al hospital o al centro de tratamiento 4 o 5 días a la semana durante varias semanas. Recibirán pequeñas dosis diarias de radiación, que ayudan a proteger las células normales del daño. Los descansos del fin de semana ayudan a las células a recuperarse de la radiación.
Antes del tratamiento, el radioterapeuta marcará una zona de la piel con tinta. Este «tatuaje» ayuda a mostrar la zona de tratamiento.
La mayor parte del tiempo que un niño pasa en la mesa de radioterapia consiste en la colocación. El tratamiento en sí sólo dura unos minutos. Cuando el niño está en la posición correcta:
- El radioterapeuta sale de la sala.
- La máquina administra la cantidad adecuada de radiación para matar las células.
Los padres no pueden entrar en la sala de tratamiento, pero pueden esperar cerca de su hijo durante la terapia.
¿Qué ocurre durante la radioterapia interna?
La mayoría de los niños que reciben radioterapia interna permanecen en el hospital durante varios días. El material radiactivo se:
- introduce en el tumor
- se traga
o - se inyecta en el torrente sanguíneo
Los médicos pueden realizar una pequeña cirugía con anestesia para colocar el material (por ejemplo, cuando el tratamiento es en el útero, el esófago o las vías respiratorias).
La radioterapia interna también se denomina braquiterapia, terapia intersticial o terapia de implante.
¿Pueden los niños estar cerca de otras personas después de recibir la radiación?
Los padres pueden preguntarse si pueden tocar, abrazar y cuidar a su hijo durante y después de la terapia.
- Los niños y adolescentes que reciben radioterapia externa no tienen restricciones de contacto con los miembros de la familia.
- Los niños y adolescentes que reciben radioterapia interna pueden tener algunas restricciones. La radiación en el implante puede enviar rayos de alta energía fuera del cuerpo del paciente. Para proteger a los demás de la exposición, el paciente estará en una habitación privada. Los miembros del equipo de atención médica entran por períodos cortos y trabajan rápidamente para brindar atención. Las visitas pueden ser breves, y es posible que no se permita la entrada a la habitación a niños pequeños, mujeres embarazadas y otras personas.
¿La radioterapia causa efectos secundarios?
La radiación puede dañar las células sanas. Este daño puede causar efectos secundarios como problemas en la piel, cansancio y anemia. El tipo de efectos secundarios que puede sufrir una persona depende de la dosis de radiación, de si fue interna o externa y de la zona tratada.
Muchos pacientes no tienen efectos secundarios. Cuando se producen problemas:
- La mayoría desaparecerán al finalizar la radioterapia.
- Por lo general, no son graves.
- El tratamiento puede ayudar a controlarlos.
¿Cómo puedo ayudar a mi hijo?
Puede ser útil hacer un recorrido por el departamento de radiación para ver a los técnicos y el equipo de radiación para que su hijo se familiarice con ellos.
Cuando su hijo haga preguntas sobre el cáncer o el tratamiento, sea sincero. Utilice términos apropiados para su edad y anime a su hijo a compartir sus sentimientos.
Y no tiene que hacerlo solo. Los médicos, las enfermeras, los trabajadores sociales y otros miembros del equipo de tratamiento del cáncer están ahí para ayudarle a usted y a su hijo. Hay muchos recursos disponibles para ayudar a su familia a superar este difícil momento.
También puede encontrar información y apoyo en línea en:
- Instituto Nacional del Cáncer
- Organización Americana del Cáncer Infantil
- CureSearch
- La Sociedad Americana de Radiooncología