¿Qué ocurría con los cadáveres en el campo de batalla medieval?

Todas estas imágenes de cuerpos muertos me han hecho pensar en los cadáveres en la Edad Media. Mis pensamientos, sin embargo, no se centran en las imágenes estilizadas y fantásticas de cadáveres que suelen aparecer en Halloween. En su lugar, he estado pensando en cadáveres reales, y especialmente en los cuerpos que quedaban en un campo de batalla después de una gran batalla. Macabro, lo sé. Oscuro, lo sé. Asqueroso, lo sé. Pero… ¿qué pasó con todos esos cuerpos?

Las batallas en la literatura medieval

Los relatos extensos y efusivos de las batallas son comunes en la literatura medieval. Las crónicas, las epopeyas y los romances describen a menudo a los reyes, los señores y los caballeros que cabalgan con sus armaduras haciéndose pedazos unos a otros. Por lo general, estas batallas se narran de forma que se glorifica a quienquiera que sea el héroe de la batalla.

Esa persona (el poderoso héroe) suele ser responsable de un gran número de cadáveres. Esto varía, por supuesto, según el texto y el género, pero por lo general, y especialmente en la tradición del inglés medio, los héroes son celebrados por sus muertes.

El rey Arturo en Le Morte D’Arthur de Sir Thomas Malory, por ejemplo, es celebrado por haber matado a mucha gente en su primera batalla. También sus caballeros más eficaces, como Lancelot y Gawain, son frecuentemente alabados porque pueden matar a mucha gente en la batalla. Hay una versión de Gutenberg del texto de Malory disponible gratuitamente en línea aquí si quieres leer sobre algunas de estas batallas masivas.

Aunque el recuento de cuerpos glorifica a los caballeros en estos textos, los autores no suelen prestar mucha atención a lo que ocurre con estos cuerpos una vez terminada la batalla.

A menos que el cadáver pertenezca al poderoso héroe.

Muertes gloriosas

Si el caballero tiene un nombre muy reconocido (como Lancelot o Gawain), o, si es el héroe de su texto, a menudo tendrá una elaborada secuencia funeraria.

Cuando Gawain muere en Le Morte D’Arthur de Malory, por ejemplo, el rey Arturo lo llora y lo lleva a una capilla en el castillo de Dover donde yace en estado para que todos puedan mirar la impresionante herida en su cráneo.

Cuando el héroe del romance Guy de Warwick muere, recibe un funeral aún más extravagante. Primero, mil siete ángeles (sí, es así de específico) llevan su alma al cielo, luego su dama llora sobre su cuerpo. A continuación, su cadáver desprende un dulce olor y cien caballeros intentan trasladar el cuerpo, pero no pueden hacerlo porque es demasiado pesado; ambos sucesos milagrosos son indicadores de la santidad del caballero. Finalmente, los dolientes construyen un monumento de mármol a su alrededor y realizan un elaborado servicio fúnebre. Puedes leerlo completo en inglés medio aquí. Estos dos funerales dan una idea del respeto que se les profesaba a los cadáveres ricos e influyentes.

Los participantes cotidianos en una batalla, sin embargo, no recibían estos elaborados funerales. Por lo general, ni siquiera se les menciona.

Muertes menos gloriosas

Después de que un caballero insignificante o un combatiente enemigo muere en la batalla, quedan prácticamente fuera de la narración. Han cumplido su función de glorificar al caballero heroico y no se dice nada más de ellos. Centrarse en los restos de la carnicería y los cuerpos en descomposición no glorificaría aún más al caballero y no sería material de lectura popular, especialmente en el género tan idealizado que es el romance. Así que no tenemos mucha información sobre lo que pasó con todos esos cadáveres.

Pero sí tenemos algo. El propio Malory nos da una imagen del destino poco glorioso de algunos cuerpos del campo de batalla. Después de la batalla final de Le Morte D’Arthur, Malory presenta una imagen de un campo cubierto de cadáveres. Lo hace, en parte, para enfatizar el fin del glorioso reinado del rey Arturo y la innecesaria muerte y destrucción que se produjo al caer el reino. El propio Malory fue un caballero que vio muchas batallas durante la Guerra de las Rosas (si es que es quien creemos que es). Por lo tanto, habría visto muchas de las brutales realidades de la guerra.

En la realidad de Malory, los cuerpos dejados en el campo de batalla eran robados.

Robo de cadáveres

Después de la batalla final del reinado del rey Arturo, un rey Arturo herido de muerte es llevado a una capilla cercana. Una vez que se ha ido, oye gritos de dolor procedentes del campo de batalla. Envía a Sir Lucan a ver qué está pasando. Esto es lo que ve Sir Lucan:

Entraron en el campo de batalla ladrones y asaltantes, que saquearon y robaron a muchos nobles caballeros sus broches y abalorios, muchos anillos buenos y muchas joyas ricas; y a los que no estaban muertos, los mataron por sus arreos y sus riquezas.

Con esta imagen Malory quiere reforzar la gloria caída de Arturo y sus caballeros que ahora son presa de vulgares ladrones y saqueadores. Pero la imagen también nos da alguna pista sobre lo que podría haber ocurrido con los cuerpos después de las batallas. Habiendo visto muchas batallas, Malory puede haber recurrido aquí a la memoria o a la experiencia.

Los caballeros y otros combatientes en una batalla habrían llevado consigo cosas de valor: armas y armaduras, por supuesto, pero también otras riquezas, como sugiere Malory aquí. Una vez terminada la batalla, estas cosas habrían estado libres para ser tomadas. Habría sido un proceso espantoso, pero con toda probabilidad los individuos emprendedores de la zona habrían robado los cadáveres de cualquier cosa de valor. No es precisamente un final glorioso.

Los destinos de otros cuerpos del campo de batalla en los relatos históricos fueron igualmente menos gloriosos.

Enterrados, podridos o quemados

Los registros históricos nos dan alguna idea más sobre lo que podría haber ocurrido con los cuerpos del campo de batalla. Muchos de los cadáveres que quedaban en el campo de batalla eran, por supuesto, enterrados. El libro de Christopher Daniell Death and Burial in Medieval England, 1066-1550 indica que en la Edad Media la gente prefería enterrar los cuerpos en tierra consagrada. Esto no siempre era posible después de una batalla, pero, sin embargo, a veces se cavaban fosas comunes para enterrar los cadáveres del campo de batalla. Se han descubierto varias fosas comunes de este tipo. Se puede leer sobre una de ellas en la página 138 del libro de Daniell.

Los cuerpos también se dejaban pudrir en el campo de batalla. Daniell dice que «era muy raro que una persona no fuera enterrada» pero que una excepción importante era cuando los cuerpos se dejaban pudrir en los campos de batalla. Si la batalla era muy grande o si el bando vencedor quería faltar al respeto a los cuerpos de los enemigos caídos, simplemente los dejaban pudrirse. Esto también podía ocurrir durante un asedio, como sugiere Daniell; da un ejemplo en el que, durante la campaña de Agincourt, los cuerpos se dejaron pudrir en las calles de Harfleur.

Los cuerpos en los campos de batalla también podían ser quemados. Guillermo de Malmesbury relata un caso en el que, durante una cruzada, los cuerpos de los caídos fueron amontonados y quemados por temor a la propagación de enfermedades. Según Daniell, esto era poco frecuente y no se solía relacionar la propagación de enfermedades con la putrefacción de los cadáveres.

Actitudes medievales ante la muerte

El destino de los cuerpos en los campos de batalla variaba según las circunstancias de la misma. Pero el destino sufrido por muchos fue obviamente menos que glorioso. Este trato poco glorioso no significa, sin embargo, que los medievales fueran en absoluto irrespetuosos con la muerte y las prácticas de enterramiento: todo lo contrario.

Los medievales relacionaban estrechamente el cuerpo y el alma, por lo que el destino de un cuerpo tras la muerte era de suma importancia. La muerte en el campo de batalla era inusual, por lo que el maltrato de los cuerpos después del hecho también era inusual. El tratamiento de los cuerpos probablemente habla más de la política de la batalla que del grado de respeto que se tenía por los muertos en la Edad Media.

En cualquier caso, no es de extrañar que la literatura de la época no se detenga en el destino de los cadáveres en el campo de batalla. Tampoco es de extrañar que la versión de los cadáveres que solemos ver en torno a Halloween no se parezca mucho a la versión real. Esa versión es demasiado asquerosa, demasiado oscura y demasiado maloliente para una fiesta infantil.

Yo también, una vez respondida mi pregunta, me quedaré con las versiones idealizadas y fantásticas de cadáveres que llenan las estanterías de las tiendas en torno a Halloween. Son mucho más divertidas que la realidad histórica.

Kathryn Walton es doctora en Literatura Inglesa Media por la Universidad de York. Su investigación se centra en la magia, la poética medieval y la literatura popular. Actualmente enseña en la Universidad Lakehead de Orillia. Puedes encontrarla en Twitter @kmmwalton.

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Imagen superior: ¡British Library MS Royal 19 B XV fol. 23v