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Cada bioma, o comunidad de plantas y animales en un determinado clima, tiene formas de vida características de ese lugar. Por ejemplo, las plantas y los animales que habitan la selva amazónica son completamente distintos a los de la tundra ártica. Sin embargo, no todo el mundo está de acuerdo en lo que constituye exactamente un bioma y definirlos supone un reto.
Definir los biomas
Los biomas se confunden a veces con conceptos ecológicos similares, como los hábitats y los ecosistemas. Los ecosistemas son las interacciones entre la biota, como las plantas y los animales, dentro del medio ambiente, y muchos ecosistemas pueden constituir un solo bioma. El flujo de nutrientes y energía también desempeña un papel fundamental en los ecosistemas. Un hábitat, en cambio, es específico de una población o especie; es la zona en la que vive ese grupo. Mientras tanto, los biomas describen la vida a una escala mucho mayor que los hábitats o los ecosistemas.
El término «bioma» fue utilizado por primera vez en 1916 por Frederic E. Clements, un ecologista estadounidense, para describir las plantas y los animales de un hábitat determinado. En 1939, Clements y su colega ecologista Victor Shelford lo definieron con más detalle. Con el tiempo, los científicos siguieron ampliando y perfeccionando la definición de bioma y los conceptos relacionados en el floreciente campo de la ecología, y en 1963, Shelford caracterizó los siguientes biomas: tundra, bosque de coníferas, bosque caducifolio, pradera y desierto. Más tarde, el ecologista Arthur Tansley creó una definición separada para los ecosistemas, que incluía más procesos biológicos que la definición de bioma.
Lo que une a todas las definiciones de bioma es que los biomas pueden diferenciarse por los organismos que residen en ellos y por el clima, así como por el hecho de que los organismos de un bioma comparten adaptaciones para ese entorno concreto. El clima es un factor importante a la hora de determinar los tipos de vida que residen en un determinado bioma, y hay varios factores que influyen en el clima, como la latitud, las características geográficas y los procesos atmosféricos que diseminan el calor y la humedad.
Tipos de biomas
El número de biomas que existen es debatido por los científicos. Aunque algunos aspectos de la definición están ampliamente consensuados (clima y vida residente), algunas definiciones se amplían para incluir factores como la biodiversidad y la actividad humana. Aunque las definiciones pueden no ser consistentes, de ellas suelen surgir varios tipos de biomas: tundras, desiertos, praderas, bosques caducifolios, bosques de coníferas, selvas tropicales y acuáticos.
Biomas de la tundra
La tundra se encuentra en las zonas más septentrionales del planeta y se define por sus largos y fríos inviernos y sus frescos veranos. Los animales y las plantas que residen aquí han desarrollado adaptaciones que les permiten sobrevivir en este ambiente gélido, como un pelaje grueso y la capacidad de hibernar.
Biomas desérticos
Localizados tanto en climas fríos como cálidos en todo el mundo, los desiertos se definen por su sequedad, y la vida en estas zonas está adaptada a la falta de agua y nutrientes.
Biomas de pastizales
El bioma de pastizales, que se encuentra en todos los continentes excepto en la Antártida, se caracteriza por ser plano y herboso, con escasa cobertura de árboles. Los grandes mamíferos que pastan, como los elefantes o los bisontes, habitan estas zonas, junto con pequeños mamíferos, aves y depredadores.
Biomas de bosques de coníferas
Estas zonas -conocidas como taigas o bosques boreales- experimentan inviernos largos y fríos, veranos cortos y fuertes precipitaciones. En este bioma, los principales tipos de vegetación son las coníferas y los árboles de hoja perenne. A veces esta categoría se divide en otra, conocida como bosque templado, que no experimenta temperaturas tan frías. Un ejemplo de este bosque más cálido sería la costa oeste de Norteamérica, un sistema forestal húmedo que alberga secuoyas y cedros.
Biomas de bosques caducifolios
Localizados en el este de Norteamérica, el oeste de Europa y el noreste de Asia, este bioma está marcado por árboles de hoja ancha, como el arce y el roble, que pierden sus hojas estacionalmente cuando las temperaturas empiezan a bajar. En general, estas regiones son templadas, pero siguen teniendo una estación invernal distinta.
Biomas de la selva tropical
Estas regiones ecuatoriales son cálidas y húmedas con una vegetación diversa que forma un dosel. La hojarasca del suelo y las condiciones de humedad crean una capa de nutrientes por encima del suelo de baja calidad, lo que permite el crecimiento de una gran variedad de vegetación. De hecho, las selvas tropicales son famosas por albergar grandes cantidades de biodiversidad.
Biomas acuáticos
Existen numerosas formas de clasificar los biomas acuáticos, y a menudo se definen por separado los biomas de agua dulce y los de agua salada; los factores utilizados para la clasificación incluyen la profundidad del agua, la temperatura y la salinidad. Los biomas terrestres suelen clasificarse por tipos de vegetación, pero este método puede ser difícil de aplicar a los entornos acuáticos, que no tienen tanta vida vegetal visible.
Limitaciones de la definición de los biomas
Aunque a menudo se piensa en los biomas como regiones claramente definidas, en realidad no lo están. Los biomas no suelen tener límites precisos, sino que a menudo existen zonas de transición entre los biomas. Estas zonas se denominan ecotonos y pueden ser naturales o creadas por el ser humano.
Además, muchas definiciones de bioma excluyen al ser humano. Sin embargo, algunos científicos creen que la presencia humana es una parte integral en la definición de los biomas, y plantean que la mayoría de los biomas están en realidad influenciados principalmente por los humanos. Asimismo, los científicos están empezando a reconocer cómo los resultados de las actividades humanas, como la destrucción del hábitat y el cambio climático, cambiarán la definición de los biomas en el futuro.