En honor al Día de la Concienciación sobre los Tiburones, que se celebra el 14 de julio, Earth.Org analiza la desaparición de los tiburones blancos frente a la costa de Ciudad del Cabo (Sudáfrica), ciudad conocida como la «capital mundial de los tiburones blancos». Muchas teorías intentan explicar la disminución de las poblaciones de grandes tiburones blancos, desde las orcas que los alejan hasta la pesca no regulada, pero el hecho es que la desaparición de los grandes tiburones blancos tiene ramificaciones más allá de la pérdida de biodiversidad: amenaza la industria del ecoturismo en el país, poniendo en riesgo cientos de puestos de trabajo y miles de millones de dólares.
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En 2017, los operadores de buceo en jaulas comenzaron a informar de un repentino descenso en los avistamientos de grandes tiburones blancos alrededor de False Bay y Gansbaai. De 2010 a 2016, los grandes tiburones blancos fueron avistados en False Bay una media de 205 veces al año, según la organización de conversación e investigación Shark Spotters. En 2018, los tiburones fueron vistos 50 veces; en 2019, nada. En enero de 2020, se vio el primer gran tiburón blanco en 20 meses en False Bay.
Gregg Oelofse, jefe de gestión costera de Ciudad del Cabo, dice que la desaparición de los grandes tiburones blancos podría ser el cambio ambiental más dramático que ha visto en 20 años como biólogo de conservación en la zona, y añade que la pérdida de estos tiburones sería «masiva» para la ciudad. «Son una parte tan importante del medio ambiente, de nuestro sentido del lugar y de la identidad aquí, que sería una tragedia si nunca volvieran», dice.
Además de proporcionar servicios vitales al ecosistema oceánico, los tiburones blancos son importantes para la industria del turismo en Sudáfrica. Junto con los viñedos de Ciudad del Cabo, las reservas de caza y la Montaña de la Mesa, la industria de los tiburones aporta al país 2.500 millones de dólares al año y da empleo a cientos de personas. Las empresas turísticas llevan a los visitantes en barcos para ver a los tiburones, o los bajan en jaulas al mar, pero la falta de avistamientos es un reto para lo que se conoce como una exitosa industria del ecoturismo.
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¿Qué está causando este declive?
No está claro cuántos tiburones blancos hay alrededor de Sudáfrica- las estimaciones han oscilado entre 500 y 900. La razón de esta disminución de tiburones blancos no está exactamente clara. Algunos han sugerido que la llegada en 2015 de las orcas, otro depredador ápice que ataca a los tiburones, les obligó a buscar otras aguas. Se han encontrado cadáveres de tiburones blancos con pruebas de que fueron asesinados por orcas. También hay una falta de datos fiables en torno a cuántos tiburones blancos hay en el mundo.
Hasta 2019, se creía que solo había dos orcas que se pensaba que estaban teniendo un impacto en la población de tiburones blancos. Entonces, a finales de ese año, una manada totalmente diferente llegó a la Bahía de Mossel. De la noche a la mañana, la bahía pasó de tener entre siete y diez tiburones blancos diferentes a no tener nada.
Las investigaciones demuestran que los tiburones blancos no son lo suficientemente diversos desde el punto de vista genético para hacer frente a las nuevas amenazas, entre las que se encuentran la contaminación -como la entrada de metales pesados en la cadena alimentaria- y el impacto de los barcos de pesca con palangre que han capturado un gran número de peces en False Bay en los últimos años. Las investigaciones han demostrado que los tiburones constituyen una única población, que se desplaza de un sitio a otro y se reproduce entre sí. En un estudio realizado entre 2009 y 2011, se estimó que había unos 300 reproductores en la población, pero el mínimo para evitar la endogamia es de unos 500.
Aunque los grandes tiburones blancos están protegidos desde 1991 en Sudáfrica, no lo están otras especies de tiburones que les proporcionan gran parte de su dieta. Chris Fallows, experto en tiburones y guía afincado en Ciudad del Cabo, está de acuerdo en que la pesca con palangre es la responsable de su desaparición, afirmando que las poblaciones de las dos especies que proporcionan gran parte del alimento de los grandes blancos se han colapsado.
«Si se detiene la pesca con palangre de tiburones demersales, hay muchas posibilidades de que vuelvan, pero no a toda prisa. El ecosistema marino ha estado intacto durante millones de años y en el espacio de cinco lo hemos arrasado», afirma.
Además, los tiburones son muy lentos en reproducirse, lo que, combinado con estos otros factores, supone una presión adicional para sus poblaciones.
¿Quién regula el problema?
La pesca sudafricana está regulada en gran medida por el Departamento de Agricultura, Silvicultura y Pesca (DAFF), que recopila datos sobre las capturas y poblaciones de peces y concede derechos de pesca a particulares y empresas que cumplen ciertos requisitos. Los científicos del DAFF analizan los datos para hacer recomendaciones sobre el tamaño de las capturas de las distintas especies, pero los gestores del DAFF (muchos de los cuales no son científicos) determinan quién obtiene los permisos de pesca, cuyas consideraciones suelen ser políticas. El gobierno fomenta la pesca mal regulada y ha concedido licencias a propietarios de barcos con conexiones políticas, cuyas capturas suelen venderse a Australia, donde acaban como fish ‘n chips.
Desde 2013, entre tres y seis palangreros demersales -barcos de pesca que calan líneas con hasta 2 000 anzuelos cebados en el fondo marino o cerca de él- han estado trabajando a cientos de kilómetros de la costa sur de Sudáfrica. Estos barcos han intensificado sus esfuerzos en los últimos años, lo que puede haber matado de hambre a los tiburones blancos juveniles y haber llevado a otros a otros lugares.
En 2014, el gobierno lanzó la Operación Phakisa, en un esfuerzo por «hacer crecer la economía oceánica» y reducir el desempleo en el país. El departamento lleva años envuelto en acusaciones de corrupción: una investigación de 2014 descubrió que al menos tres participantes en la pesquería de tiburón demersal con palangre habían obtenido derechos de pesca sin tener los barcos de pesca de tiburones correctos.
La pesca con palangre se dirige a tiburones pequeños que son presas importantes para los tiburones blancos juveniles. En la actualidad no existen límites para evitar la sobrepesca de estos tiburones, entre los que se encuentran los soupfins y los lisos comunes. La vigilancia de las costas sudafricanas es escasa y algunas embarcaciones siguen pescando en zonas de exclusión de las áreas marinas protegidas.
Las redes para tiburones y los drumlines (anzuelos con cebo dirigidos específicamente a los tiburones) también amenazan a los tiburones; la provincia de KwaZulu Natal utiliza estos anzuelos para sacrificar a los tiburones blancos y evitar que naden cerca de la costa; entre 2013 y 2017, casi 17 tiburones blancos murieron en estos drumlines cada año.
El DAFF ha nombrado un panel de expertos para «recomendar las acciones necesarias para gestionar y conservar adecuadamente todas las especies de tiburones que se encuentran a lo largo de las costas del país, y para guiar su uso sostenible a largo plazo».
Incertidumbres en medio de la COVID-19
Con el turismo en el país -incluso el doméstico- paralizado como resultado de las estrictas medidas de bloqueo, habrá un vacío en los datos sobre los tiburones blancos, ya que actualmente no se permite a los investigadores salir al mar. Además, las ONG que trabajan en la conservación de los tiburones dependen en gran medida de la financiación procedente del turismo.
Los investigadores advierten que este vacío supondrá datos incompletos y defectuosos sobre los tiburones blancos de la región, lo que puede afectar a los esfuerzos de conservación.
De cara al futuro, el gobierno sudafricano debería aumentar las actividades de seguimiento de las poblaciones de tiburones. Se podría aplicar una técnica de seguimiento de la fauna sensible. Utiliza robots dinámicos equipados con sensores y software de comunicación inalámbrica. Estos robots pueden comunicarse y transmitir el tamaño y la densidad de la población mediante sensores de sonar, a distancia y en tiempo real. Con esta tecnología, los controladores en tierra pueden informar periódicamente a los barcos de pesca sobre dónde pescar sin riesgo de sufrir grandes daños. Además, los monitores pueden transmitir a las empresas turísticas la ubicación oportuna de las poblaciones más densas de tiburones blancos, lo que permite un sector turístico más eficiente. Por último, un sistema de seguimiento bien implementado puede facilitar los esfuerzos de introducción y reintroducción para los conservacionistas, al poder controlar de forma no invasiva la salud y el tamaño de la población.
Imagen destacada de: Hermanus Backpackers