Probablemente todos estemos familiarizados con la palabra «virus», pero ¿cuántos de nosotros sabemos realmente qué es un virus y cómo actúa?
Un virus es un parásito intracelular obligado, lo que significa que sólo puede reproducirse dentro de una célula huésped, utilizando los recursos de la célula.
No pueden multiplicarse por mitosis, o división celular, como hacen las bacterias.
La mayoría de los virus tienen un tamaño que oscila entre los 20 y los 250 nanómetros, y sólo pueden verse a través de un microscopio electrónico.
Tres propiedades principales distinguen a los virus de otros microorganismos: su pequeño tamaño, su genoma (que está formado por ARN o ADN, pero no por ambos) y su total dependencia de otra célula viva.
Los virus reciben su nombre en función de la enfermedad que causan, de sus descubridores, de la ubicación geográfica o de cómo se pensaba que se contraían originalmente.
Pueden entrar en nuestro cuerpo a través de gotas en el aire que respiramos; gotas o materiales en superficies que transferimos a nuestra boca, ojos o nariz; sangre; relaciones sexuales; y picaduras de animales o insectos.
Para la mayoría de las infecciones víricas normales, no se necesita ningún medicamento, ya que el sistema inmunitario de nuestro cuerpo es suficiente para eliminarlas.
Debemos recordar que los antibióticos sólo son eficaces para las infecciones bacterianas, no para las víricas.
Aquí están algunos de los virus más comunes en nuestra región:
Este virus entra en nuestro cuerpo a través de la inhalación de gotitas infectadas o tocando la cara después de tocar materiales contaminados.
Los adenovirus suelen causar enfermedades respiratorias, pero también pueden provocar gastroenteritis, conjuntivitis, cistitis (infección de la vejiga) y erupciones cutáneas.
Los bebés pequeños y los pacientes inmunodeprimidos son más susceptibles a las complicaciones graves de la infección por adenovirus.
No existe cura ni vacuna para este virus.
Los coronavirus son un grupo de virus que incluyen el SARS-CoV (coronavirus del síndrome respiratorio agudo grave), el MERS-CoV (coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio) y el SARS-CoV-2, que causa el Covid-19.
Los coronavirus son zoonóticos, lo que significa que se originan en animales que lo transmiten a los seres humanos.
La transmisión de persona a persona se produce a través de las gotitas infectadas que se propagan mediante estornudos y tos.
Los síntomas comunes incluyen fiebre, tos y dificultad para respirar.
Algunas personas pueden ser asintomáticas, mientras que otras, como los ancianos, los que padecen enfermedades crónicas y los inmunodeprimidos, pueden experimentar dificultades respiratorias graves y neumonía.
Actualmente no hay cura ni vacuna para la infección por coronavirus.
La prevención de la infección incluye la higiene regular de las manos y evitar aquellas con síntomas como la tos y los estornudos.
Este virus, que se transmite a través de la picadura de un mosquito Aedes aegypti infectado, causa la fiebre del dengue, y su variante más grave, el dengue hemorrágico.
Los síntomas incluyen fiebre alta, erupciones cutáneas, dolor de cabeza intenso, dolor detrás de los ojos y dolores musculares y articulares, que pueden ser muy graves.
No hay cura para el dengue; el tratamiento suele ser de apoyo, como el reposo y la ingesta abundante de líquidos.
Las personas que sufren hemorragias graves pueden necesitar una transfusión de sangre.
La prevención suele consistir en la eliminación de los criaderos de mosquitos y la nebulización en las zonas donde se ha producido el dengue.
Existe una vacuna para esta enfermedad.
Algunos de los virus de esta lista se pueden prevenir mediante la vacunación.
Este virus se transmite cuando los fluidos corporales, como la sangre y el semen, de una persona infectada entran en el cuerpo de otra persona.
Por ejemplo, las madres infectadas pueden transmitir el virus a sus recién nacidos durante el parto, una persona infectada puede transmitirlo a su pareja sexual y un drogadicto infectado puede transmitir el virus al compartir agujas con otra persona.
El virus de la hepatitis B provoca una hepatitis vírica aguda (infección del hígado), que comienza con malestar general, pérdida de apetito, náuseas, vómitos, dolores corporales, fiebre leve y orina oscura, y luego progresa hasta desarrollar ictericia.
Las complicaciones incluyen insuficiencia hepática o hepática fulminante, hepatitis crónica, cirrosis y carcinoma hepatocelular (cáncer de hígado).
La hepatitis B se trata con medicamentos antivirales y se puede prevenir con la vacunación.
Hay ocho tipos de virus del herpes, de un total de más de 100, que afectan habitualmente a los seres humanos: el virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1) y 2 (VHS-2), el virus de la varicela-zóster, el citomegalovirus, el virus de Epstein-Barr y los herpesvirus humanos 6,7 y 8.
Probablemente estemos más familiarizados con los dos primeros tipos de virus del herpes.
El VHS-1 es una infección muy contagiosa y común en todo el mundo, que se transmite a través del contacto con la saliva, el herpes labial o la superficie bucal de una persona infectada.
La mayoría de las infecciones se producen en la infancia y duran toda la vida, pero suelen ser asintomáticas.
Este virus suele causar herpes oral, uno de cuyos síntomas es el herpes labial o las úlceras en o alrededor de la boca.
También puede causar herpes genital cuando una persona infectada practica sexo oral a otra, siendo uno de los síntomas el herpes labial o las úlceras en los genitales.
El VHS-2 es una infección de transmisión sexual (ITS) que puede provocar herpes genital.
Aunque también es una infección que dura toda la vida, muchas personas infectadas experimentan síntomas leves o ninguno.
Los medicamentos antivirales pueden suprimir el virus y reducir la gravedad y duración de los síntomas, pero no pueden eliminar el virus del organismo.
El VIH se transmite por contacto sexual, transfusión de sangre, agujas contaminadas y durante el parto de un recién nacido.
Ataca a nuestras células inmunitarias (CD4+) y disminuye su recuento progresivamente, lo que hace que el paciente se convierta en inmunodeficiente, es decir, demasiado débil para combatir las infecciones normales.
Esta afección se conoce como Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA).
Los pacientes pueden prolongar su vida tomando una terapia antirretroviral, que es una combinación de fármacos para el VIH, pero no hay cura para el VIH/SIDA, ni tampoco existe una vacuna para él.
Practicar el sexo seguro, detectar el virus durante la donación de sangre y evitar compartir agujas entre los drogadictos son algunas de las formas de prevenir la infección por el VIH.
Este virus se transmite por contacto directo y es la ITS más común en todo el mundo.
La mayoría de las infecciones por VPH no causan síntomas y se resuelven espontáneamente.
En algunos casos, la infección persiste y da lugar a verrugas o lesiones precancerosas que pueden provocar cáncer de cuello uterino, vulva, vagina, boca o garganta.
No hay tratamiento para la infección por VPH, pero existen vacunas para prevenir las infecciones por los tipos más comunes de este virus.
Este virus se transmite a través del contacto con las gotitas de una persona infectada cuando tose o estornuda.
Causa el sarampión, que es una infección muy contagiosa.
Los síntomas iniciales suelen incluir fiebre, tos, secreción nasal y ojos inflamados.
Pueden formarse pequeñas manchas blancas conocidas como manchas de Koplik en el interior de la boca.
Una erupción roja y plana suele comenzar en la cara y luego se extiende al resto del cuerpo.
No existe cura para esta enfermedad; el tratamiento es de apoyo.
El sarampión se puede prevenir mediante la vacunación.
Este virus se transmite por contacto con las gotitas de una persona infectada al toser o estornudar.
Causa las paperas. Los síntomas incluyen inflamación y sensibilidad de las glándulas salivales o parótidas, dificultad para masticar, fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares y pérdida de apetito.
No existe cura para esta enfermedad; el tratamiento es de apoyo.
Las gárgaras de agua salada tibia, los alimentos blandos y los líquidos adicionales también pueden ayudar a aliviar los síntomas.
Las paperas se pueden prevenir mediante la vacunación.
Este virus suele causar infecciones en los animales, pero un tipo, el parvovirus B19, sólo infecta a los seres humanos.
El parvovirus B19 es altamente infeccioso y se propaga a través del contacto con las gotitas de una persona infectada al toser o estornudar.
Puede infectar a los niños y causa la clásica erupción de «mejillas abofeteadas» del eritema infeccioso.
No existe cura ni vacuna para el parvovirus B19; el tratamiento es de apoyo.
Este virus se transmite por vía fecal-oral, lo que significa que el virus entra en el organismo a través de la ingestión de materia fecal infectada.
Esto suele ocurrir a través de alimentos y agua contaminados.
El virus causa la poliomielitis, comúnmente llamada polio, que afecta principalmente a los niños pequeños.
Los síntomas iniciales de la polio incluyen fiebre, fatiga, dolor de cabeza, vómitos, rigidez en el cuello y dolor en las extremidades.
En una pequeña proporción de casos, la enfermedad causa parálisis, que a menudo es permanente.
No hay cura para esta enfermedad.
Los tratamientos de apoyo, como el reposo en cama, el control del dolor, una buena nutrición y la fisioterapia para evitar que se produzcan deformidades con el paso del tiempo, pueden ayudar a reducir los síntomas a largo plazo debidos a la pérdida muscular.
La poliomielitis se puede prevenir mediante la vacunación.`
Este virus suele infectar a los animales domésticos y salvajes, y se transmite a los humanos a través de la saliva cuando un animal infectado les muerde.
Más del 90% de los casos en humanos en todo el mundo son causados por perros.
Inicialmente, aparecerán síntomas inespecíficos como fiebre, dolor de garganta, malestar, dolor de cabeza, náuseas y vómitos.
Puede haber malestar o una sensación de pinchazo o picor en el lugar de la mordedura, progresando en pocos días a síntomas de disfunción cerebral, ansiedad, confusión y agitación.
A medida que la enfermedad progresa, la persona puede experimentar delirio, comportamiento anormal, alucinaciones e insomnio.
Un miedo irracional al agua (hidrofobia) y al aire fresco (aerofobia) son signos únicos de la infección por rabia en los seres humanos.
El tratamiento antiviral no es eficaz, pero es posible prevenir la rabia tratando rápidamente la herida y administrando inmunoglobulina antirrábica humana, así como la vacuna antirrábica.
Un perro mascota es vacunado contra la rabia en Kuching en esta imagen de archivo de 2017, cuando comenzó el brote de rabia en el estado de Sarawak. El virus de la rabia puede pasar de un animal infectado a un ser humano a través de su saliva, normalmente mediante una mordedura.
Este virus se transmite por vía fecal-oral.
Causa una gastroenteritis viral, con aparición aguda de vómitos y diarrea que dura entre cuatro y siete días.
Se presenta con mayor frecuencia en niños menores de dos años.
No existe cura para esta enfermedad; el tratamiento es de apoyo y consiste en la reposición de líquidos y sal por vía oral o intravenosa.
La infección por rotavirus se puede prevenir mediante la vacunación.
Este virus se transmite a través del contacto con las gotitas de una persona infectada cuando tose o estornuda.
Causa la rubéola, también conocida como sarampión alemán o sarampión de los tres días.
Una erupción puede empezar en la cara y extenderse al resto del cuerpo. También puede haber fiebre, dolor de garganta y fatiga.
No hay cura para esta enfermedad; el tratamiento es de apoyo.
La rubéola se puede prevenir mediante la vacunación.
El profesor asociado Dr. Mohammad Nazmul Hasan Maziz es profesor de microbiología en la Facultad de Medicina de la Universidad Perdana. Este artículo es cortesía de la Universidad de Perdana. Para más información, envíe un correo electrónico a [email protected]. La información proporcionada tiene únicamente fines educativos y de comunicación y no debe interpretarse como un consejo médico personal. La información publicada en este artículo no pretende sustituir, suplantar o aumentar una consulta con un profesional de la salud en relación con la propia atención médica del lector. The Star declina toda responsabilidad por cualquier pérdida, daño a la propiedad o lesión personal sufrida directa o indirectamente por confiar en dicha información.