Un preludio musical es una introducción a una pieza musical más amplia. En algunos casos, puede mantenerse como una pieza independiente, pero lo más frecuente es que se escuche como un prefacio, que puede introducir temas musicales que luego se desarrollan en la obra.
Aquí, seguramente, hay un término musical bastante sencillo de definir. La palabra ‘Preludio’ viene directamente del latín ‘praeludere’ – ‘tocar antes’. Y esa, durante varios siglos, fue la función del Preludio.
En parte era una necesidad práctica. Los laudistas, que querían probar su afinación y la acústica de la sala, improvisaban una pequeña pieza de calentamiento antes de ponerse a tocar.
Con el título de «Praeludium» pronto se convirtió en una parte sólida del ritual de la creación musical. Los organistas de las iglesias también improvisaban preludios: 1) para crear una atmósfera de devoción adecuada antes del servicio; y 2) para eliminar cualquier problema técnico incipiente.
Los «preludios corales» de JS Bach y sus contemporáneos (preludios basados en una melodía de himno) se componían generalmente con la función 1 en mente – y quizás a veces también con la función 2.
Pero el hecho de que -al menos sobre el papel- se pudiera tener una pieza independiente y autosuficiente llamada «preludio» presagiaba un cambio trascendental.
En la época barroca, la mayoría de las piezas denominadas «preludio» seguían estando diseñadas para introducir algo: una suite instrumental quizás, o un gran despliegue contrapuntístico, como en la estupenda colección de dos volúmenes de 48 Preludios y Fugas de Bach (El clave bien temperado).
Incluso allí, sin embargo, el carácter «introductorio» de algunos de los preludios es cuestionable: ¿la Fuga en Mi bemol mayor del Libro I no tiende a sonar como una coda relativamente ligera para el magnífico «Preludio» que en la mayoría de las interpretaciones lo eclipsa triunfalmente?
Chopin puede haber tenido pensamientos similares cuando creó el primer gran conjunto de 24 Preludios – es tentador llamarlos «Preludios sin Fugas». Pero para entonces la palabra ‘preludio’ se había convertido en moneda corriente del Romanticismo.
Los románticos amaban lo incompleto: ruinas, fragmentos, expresiones inacabadas que parecían vacilar al borde de lo inexpresable. La noción de «preludio de… ¿qué?» les fascinaba.
La partitura del poema sinfónico de Liszt Les préludes tiene un prefacio literario que se abre con una pregunta: «¿Qué otra cosa es nuestra vida sino una serie de preludios a ese Himno desconocido, cuya primera y solemne nota es entonada por la Muerte?».
Y de ahí al Prélude à l’après-midi d’un faune de Debussy -una obra perpetuamente en el umbral de lo que los franceses llaman «le petit mort»- puede que no sea un paso tan grande después de todo. Todo esto desde el ejercicio de calentamiento de un laudista…
Este artículo se publicó por primera vez en el número de octubre de 2011 de BBC Music Magazine