Como 2019 ha sido designado como el Año Internacional de la Tabla Periódica de los Elementos Químicos por la Asamblea General de las Naciones Unidas, celebramos todo lo elemental. En este artículo, veremos qué elemento químico se descubrió por primera vez.
Elementos químicos antiguos
En realidad, hay dos respuestas a la pregunta «¿qué elemento químico se descubrió por primera vez?» porque hay una serie de elementos que conocemos desde la antigüedad. Por supuesto, no fueron reconocidos como elementos tal y como los conocemos hoy, pero el azufre (S), la plata (Ag), el estaño (Sn), el antimonio (Sb), el oro (Au), el carbono (C) el mercurio (Hg) y el plomo (Pb) han sido materiales conocidos desde hace miles de años.
Por ejemplo, tenemos pruebas del uso del cobre desde el año 9.000 a.C., cuando se utilizaba para hacer cuentas y adornos, y los artefactos y adornos de oro se han datado antes del año 6.000 a.C.
El «primer» elemento químico
El fósforo (P) fue el primer elemento químico descubierto después de la antigüedad por el alquimista alemán Hennig Brand en 1669. Por aquel entonces, Brand intentaba crear la piedra filosofal, una legendaria sustancia alquímica que se creía que convertía el metal en oro. Para ello, experimentaba con la orina, evaporándola para producir sales. De forma bastante repugnante, Brand dejó que la orina se pudriera antes de hervirla hasta convertirla en una pasta, calentar esta pasta y hacer pasar los vapores del calor por agua. Creía que estos vapores se condensarían en oro. No lo hicieron.
Sin embargo, un subproducto de este sombrío experimento fue una sustancia blanca que brillaba en la oscuridad y ardía con una luz brillante. Brand lo llamó phosphorus mirabilis, que significa ‘portador milagroso de luz’.
Sobre el fósforo
Hay dos formas principales de fósforo elemental, el fósforo blanco y el fósforo rojo. Ambos son tan reactivos que nunca se encuentran como elementos libres, pero el fósforo se encuentra de forma natural en los minerales como fosfato, que se puede encontrar en la corteza terrestre.
El fósforo también se encuentra en el cuerpo humano y constituye el 1% de nuestro peso corporal: los fosfatos son un componente del ADN. Hoy en día, el principal uso industrial del fósforo es como fertilizante, y también se utiliza como pesticida, aditivo y agente nervioso.
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