Experimentamos miles de acontecimientos a lo largo de la infancia y, sin embargo, de adultos sólo recordamos unos pocos. Algunos pueden ser «primeras veces» (nuestro primer helado, nuestro primer día de colegio), o acontecimientos importantes de la vida (el nacimiento de un hermano, una mudanza). Otros son sorprendentemente triviales.
Entonces, ¿qué dicen tus primeros recuerdos de la infancia sobre ti? ¿Reflejan tu habilidad temprana para recordar, tus intereses o tus experiencias individuales?
La respuesta a estas tres preguntas es afirmativa, pero no es la historia completa. Aunque a veces vemos la memoria como una cámara de vídeo, que graba nuestras vidas con precisión y sin prejuicios, esto es un mito.
En cambio, nuestros recuerdos de la infancia están intrincadamente moldeados por nuestra familia y nuestra cultura.
Nuestros primeros recuerdos
Si no puedes recordar la vida de bebé, no estás solo.
Como adultos que miran hacia atrás en la infancia, normalmente no podemos recordar nada antes de los 3-4 años. Este fenómeno se conoce como amnesia infantil.
Aunque algunos individuos informan de recuerdos muy tempranos de haber sido paseados en su cochecito cuando eran bebés, o de haberse quedado dormidos en una cuna, es probable que estos recuerdos sean ficticios.
Uno de los desarrollos más importantes para el inicio de la memoria es el lenguaje. Las investigaciones demuestran que el lenguaje es necesario no sólo para compartir nuestras experiencias, sino para codificarlas.
Por ejemplo, los niños pequeños a los que se invitó a utilizar una «máquina mágica de encogimiento» ficticia sólo pudieron recordarlo un año después si disponían del vocabulario adecuado en el momento del suceso.
También sabemos que los adultos bilingües que emigraron de niños recuerdan sus primeros recuerdos en el idioma que hablaban en el momento en que se formó el recuerdo.
Además del lenguaje, los niños también deben desarrollar un sentido coherente del yo, o de «quién soy». Este desarrollo emergente les permite vincular los acontecimientos a una historia personal que es continua a lo largo del tiempo. La sensación de que «esto sucedió» se convierte en una comprensión más profunda de que «esto me sucedió a mí».
Factores familiares
Mientras que el desarrollo del lenguaje y el sentido del yo permiten que se formen nuestros primeros recuerdos infantiles, los factores familiares moldean su contenido.
En el seno de las familias, los padres rememoran con sus hijos varias veces al día, reviviendo las vacaciones familiares, por ejemplo, o estrechando lazos sobre las travesuras de los hermanos, o reflexionando sobre transgresiones pasadas para discutir las lecciones aprendidas. Sin embargo, es interesante observar que existen grandes diferencias individuales en la forma de hacerlo.
Algunos padres utilizan un estilo de reminiscencia muy «elaborativo»: hacen preguntas y proporcionan detalles y estructura de los acontecimientos de forma que se fomenta y estimula la propia contribución del niño. Otros son menos elaborativos.
Algunos padres también se centran especialmente en el contenido emocional («¡Estaba muy triste! ¿Por qué empezó a llorar?»), mientras que otros se centran más en los detalles fácticos.
Estas diferencias individuales tienen importantes implicaciones, ya que los niños acaban adoptando el estilo personalizado de sus padres: primero durante las conversaciones compartidas de recuerdo, y más tarde en sus propios recuerdos independientes.
¿Qué estilo de padre es usted?
Aquí tiene un ejemplo de una conversación entre una madre muy elaborativa y su hijo en edad preescolar.
Madre: Tú y papá habéis montado el árbol de Navidad juntos, ¡y luego habéis puesto los adornos! ¿Qué adornos habéis puesto?
Niño: Um… ¡las bolas de Navidad!
Madre: ¡Eso es! Papá compró bolas de Navidad y estrellas para colgar en el árbol. ¿De qué colores eran?
Niño: Rojo y dorado.
Madre: Rojo y dorado. Bonitas bolas rojas, y estrellas doradas.
Niño: Y también estaban los círculos de papel.
En contraste, a continuación se muestra una conversación entre una madre menos elaborativa y su hijo de edad preescolar.
Madre: Voy a preguntarte por tu concierto de Navidad de preescolar. ¿Fue bueno?
Niño: Sí
Madre: ¿Qué pasó allí?
Niño: Papá vino
Madre: Sí, pero ¿qué pasó?
Niño: No lo sé.
Las estructuras y experiencias familiares más amplias también influyen. En Italia, los niños que crecen en hogares intergeneracionales tienden a tener recuerdos de la infancia más tempranos y más recuerdos de la infancia que los niños que crecen en familias nucleares tradicionales. Esto probablemente se debe a que tienen más oportunidades de participar en conversaciones ricas en recuerdos.
En cambio, los padres y los niños que sufren depresión pueden mostrar una tendencia a la «memoria sobregeneral», es decir, dificultad para recordar detalles específicos. La peor calidad de los recuerdos entre padres e hijos está relacionada con el exceso de memoria general entre los niños de tres a seis años.
Factores culturales
Así como nuestros primeros recuerdos de la infancia reflejan nuestras conversaciones de recuerdos con nuestros padres y nuestras experiencias familiares generales, también parecen reflejar prácticas y normas culturales más amplias.
De acuerdo con los valores «individualistas» de la cultura occidental, los primeros recuerdos de la infancia de los estudiantes universitarios estadounidenses suelen ser largos, específicos y centrados en uno mismo.
En consonancia con los valores «colectivistas» de la cultura china, los primeros recuerdos de la infancia de los estudiantes chinos suelen ser breves, y es más probable que hagan referencia a las responsabilidades sociales.
Las madres estadounidenses también son más propensas que las chinas a centrarse en las experiencias emocionales personales de sus hijos cuando recuerdan juntos, y es probable que estas conversaciones tempranas entre padres e hijos sirvan como mecanismo para impartir normas culturales.
En Nueva Zelanda, donde la cultura maorí incluye una rica tradición oral en la que se comparten historias entre generaciones, se ha descubierto que las madres maoríes recuerdan de forma diferente a las madres pākehā (europeas de Nueva Zelanda) los acontecimientos importantes de la vida. Cuando hablan con sus hijos sobre sus propias historias de nacimiento, por ejemplo, las madres maoríes incluyen más elaboraciones, más referencias a la emoción y más referencias al tiempo relacional.
Es interesante que los maoríes también tengan la edad media más temprana de los primeros recuerdos registrados. A los 2,5 años, estos primeros recuerdos se producen un año antes que en otros grupos.
Por lo tanto, la investigación es clara: nuestros primeros recuerdos de la infancia están intrínsecamente formados por nuestras experiencias dentro de nuestras propias familias y culturas.
El proceso de formación de la memoria no se parece en nada a una cámara de vídeo.