No sabemos qué causa el cáncer de páncreas. Pero sí conocemos muchos de los factores de riesgo de este cáncer (ver Factores de riesgo del cáncer de páncreas) y cómo algunos de ellos hacen que las células se vuelvan cancerosas.
Algunos genes controlan cuándo las células crecen, se dividen en nuevas células y mueren:
- Los genes que ayudan a que las células crezcan, se dividan y se mantengan vivas se llaman oncogenes.
- Los genes que ayudan a mantener la división celular bajo control o hacen que las células mueran en el momento adecuado se denominan genes supresores de tumores.
Los cánceres pueden estar causados por cambios en el ADN que activan los oncogenes o desactivan los genes supresores de tumores.
Mutaciones genéticas heredadas
Algunas personas heredan cambios genéticos de sus padres que aumentan el riesgo de padecer cáncer de páncreas. A veces estos cambios genéticos forman parte de síndromes que incluyen también un mayor riesgo de padecer otros problemas de salud. Estos síndromes, que causan una pequeña parte de todos los cánceres de páncreas, se analizan en Factores de riesgo del cáncer de páncreas.
Mutaciones genéticas adquiridas
La mayoría de las mutaciones genéticas relacionadas con los cánceres de páncreas se producen después del nacimiento de una persona, en lugar de haber sido heredadas. Estas mutaciones genéticas adquiridas a veces son el resultado de la exposición a sustancias químicas cancerígenas (como las que se encuentran en el humo del tabaco). Pero a menudo se desconoce la causa de estos cambios. Muchos cambios genéticos son probablemente acontecimientos aleatorios que a veces ocurren en el interior de una célula, sin tener una causa externa.
Algunos de los cambios en el ADN que se observan a menudo en los casos esporádicos (no hereditarios) de cáncer de páncreas son los mismos que se observan en los casos hereditarios, mientras que otros son diferentes. Por ejemplo, muchos casos esporádicos de cáncer de páncreas presentan cambios en los genes p16 y TP53, que también pueden observarse en algunos síndromes genéticos. Pero muchos cánceres de páncreas también presentan cambios en genes como KRAS, BRAF y DPC4 (SMAD4), que no forman parte de los síndromes hereditarios. En los cánceres de páncreas también se pueden encontrar otros cambios genéticos, aunque a menudo no está claro qué ha causado estos cambios.