¿Qué acciones del gobierno están sujetas a la Primera Enmienda?
La Primera Enmienda, al igual que el resto de la Carta de Derechos, originalmente sólo restringía lo que podía hacer el gobierno federal y no obligaba a los estados. La mayoría de las constituciones estatales tenían sus propias cartas de derechos, y éstas generalmente incluían disposiciones similares a las de la Primera Enmienda. Pero las disposiciones estatales sólo podían ser aplicadas por los tribunales estatales.
Sin embargo, en 1868 se añadió la Decimocuarta Enmienda a la Constitución de Estados Unidos, y ésta prohibió a los estados negar a las personas la «libertad» sin el «debido proceso». Desde entonces, el Tribunal Supremo de Estados Unidos ha utilizado gradualmente la cláusula del debido proceso para aplicar la mayor parte de la Carta de Derechos a los gobiernos estatales. En particular, desde los años 20 hasta los 40, el Tribunal Supremo aplicó todas las cláusulas de la Primera Enmienda a los estados. Por lo tanto, la Primera Enmienda cubre ahora las acciones de los gobiernos federales, estatales y locales. La Primera Enmienda también se aplica a todos los poderes del Estado, incluidos los órganos legislativos, los tribunales, los jurados y los funcionarios y organismos ejecutivos. Esto incluye a los empleadores públicos, los sistemas universitarios públicos y los sistemas escolares públicos.
La Primera Enmienda, sin embargo, se aplica sólo a las restricciones impuestas por el gobierno, ya que la Primera y la Decimocuarta enmiendas se refieren sólo a la acción del gobierno. En consecuencia, si un empleador privado despide a un empleado a causa de su discurso, no hay violación de la Primera Enmienda. Tampoco hay violación si una universidad privada expulsa a un estudiante por lo que ha dicho, si un propietario comercial restringe la venta de pegatinas para parachoques en la propiedad que posee o si un proveedor de servicios de Internet se niega a alojar determinados sitios web.
Las legislaturas a veces promulgan leyes que protegen a los oradores u observadores religiosos de las represalias de las organizaciones privadas. Por ejemplo, el Título VII de la Ley Federal de Derechos Civiles de 1964 prohíbe la discriminación religiosa incluso por parte de empleadores privados. Del mismo modo, las leyes de algunos estados prohíben a los empresarios despedir a sus empleados por actividades políticas fuera de servicio. Pero estas prohibiciones se imponen por decisión legislativa y no por la Primera Enmienda.