Llevamos miles de años contando las cosas en cómodos trozos de diez, así que ¿por qué un día se divide en 24 horas? Martin Fone, autor de «Cincuenta preguntas curiosas», lo investiga.
Todos somos esclavos del tiempo en cierta medida. Regula nuestra vida cotidiana y, si no se tiene cuidado, puede dominarla por completo.
Es un concepto desconcertante, entre otras cosas porque la forma en que anotamos el paso del tiempo está arraigada en un sistema numérico de base doce, es decir, contando en tandas de doce. Para los que estamos acostumbrados al sistema de base diez, es decir, a contar en lotes de diez, parece un poco arcaico.
Con un poco de experiencia, empecé a preguntarme por qué era así.
Los «culpables», si se quiere pensar así, son los sumerios, a través de los antiguos egipcios. Aunque está claro, por los jeroglíficos que se remontan al año 3000 a.C., que los egipcios utilizaban un sistema de conteo decimal de base diez, heredaron y adoptaron un sistema de base doce de los sumerios.
¿Por qué doce? Se basaba en los tres nudillos de cada uno de los cuatro dedos de la mano.
Cuando consideraron el concepto de tiempo, los egipcios miraron al cielo. En particular, seguían una serie de treinta y seis pequeñas constelaciones, conocidas como decanos, que se elevan consecutivamente sobre el horizonte a intervalos de aproximadamente cuarenta minutos.
La salida de cada decano marcaba el comienzo de una nueva hora. Una década -un período de diez días- comenzaba con la aparición de un nuevo decano en el cielo oriental justo antes del amanecer.
Para el año 2100 a.C., los egipcios habían creado un calendario anual unificado que constaba de treinta y seis décadas, que constituían un año de 360 días. Este sistema demostró ser lo suficientemente preciso como para predecir la crecida anual del Nilo, tan crítica para su sistema agrícola.
EGIPTO – 14 DE FEBRERO: El emperador romano Trajano representado como faraón ofreciendo un reloj de agua a la diosa Hathor amamantando a un joven Ihi, relieve del Mammisi (templo del nacimiento), Templo de Hathor, 88-51 a.C., Dendera, Egipto. Civilización egipcia, periodo ptolemaico, siglo I a.C. (Foto de DeAgostini/Getty Images)
Durante el Reino Nuevo (aproximadamente de 1550 a 1070 a.C.), el sistema de medición se simplificó para utilizar un conjunto de veinticuatro estrellas, doce que marcaban las horas del día y doce las de la noche. Una vez divididas las horas de luz y oscuridad en doce partes, se estableció el concepto de un día de veinticuatro horas.
Sin embargo, la duración de cada hora variaba en función de las estaciones, y no fue hasta el período helenístico y, en particular, hasta Hiparco (activo entre el 147 y el 127 a.C.) que se desarrolló el concepto de un período de tiempo fijo.
Hiparco propuso dividir el día en veinticuatro horas equinocciales, basándose en las doce horas de luz y las doce horas de oscuridad que se observan en los días de equinoccio.
A pesar de esta sugerencia, los laicos siguieron utilizando horas que variaban según las estaciones durante muchos siglos. Las horas de duración fija se convirtieron en algo común sólo después de que los relojes mecánicos aparecieran en Europa durante el siglo XIV.
Hiparco y otros astrónomos griegos adoptaron las técnicas astronómicas desarrolladas por los babilonios, que utilizaban un sistema de conteo sexagesimal (base sesenta).
¿Y adivinen de quién lo obtuvieron? De la derecha en uno. Los sumerios.
No está claro por qué utilizaban un sistema de conteo sexagesimal, aunque es conveniente para expresar fracciones. Después de todo, es el número más pequeño igualmente divisible por cada uno de los seis primeros números, así como por diez, doce, quince, veinte y treinta.
Los que tenían una inclinación por un sistema basado en el decimal hicieron un par de intentos para establecerlo. En 1793, los franceses, imbuidos de fervor revolucionario, introdujeron la Hora Revolucionaria Francesa: un día de diez horas, con cien minutos por hora y cien segundos por minuto. Se introdujo oficialmente el 24 de noviembre de 1793, pero fue profundamente impopular y se abandonó el 7 de abril de 1795.
La Revolución Francesa intentó poner fin a la jornada de 12 horas, pero nadie pudo averiguar a qué hora debían producirse las ejecuciones. Bueno, en realidad no. Pero también hubiera sido una buena explicación. Imagen: Getty)
Los franceses tuvieron otro intento en 1897. El Bureau des longitudes creó la Commission de décimalisation du temps bajo la dirección de un matemático, Henri Poincaré, para idear un sistema decimal. Como es habitual en las comisiones, se trataba de una especie de compromiso, manteniendo el día de veinticuatro horas pero dividiendo la hora en cien minutos y los minutos en cien segundos. No obtuvo mucho apoyo y la idea se abandonó discretamente en 1900.
La decimalización ha comenzado a introducirse por la puerta trasera. Los relojes que registran las horas de entrada y salida de los trabajadores utilizan decimales para registrar partes de horas. Y, por supuesto, es más fácil denotar una parte de una hora con notación decimal si se utiliza un paquete de procesamiento de textos.
Pero parece que estamos atascados con nuestro anticuado sistema de denotar el tiempo. Yo digo que hay que culpar a los sumerios.
Martin Fone es el autor de ‘Fifty Curious Questions’, del que este artículo es un extracto.
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