¿Le gusta acurrucarse con su pareja y besarse? Eso es romántico, pero -alerta de spoiler- besar puede ser una actividad repugnante y peligrosa.
Mientras se besan, las parejas intercambian 9 mililitros de agua, 0,7 miligramos de proteínas, 0,18 mg de compuestos orgánicos, 0,71 mg de grasas y 0,45 mg de cloruro de sodio, junto con entre 10 millones y 1.000 millones de bacterias, según una contabilidad. Muchos organismos patológicos pueden transmitirse a través del contacto boca a boca, incluidos los que causan los resfriados y otros virus respiratorios, el herpes simple, la tuberculosis, la sífilis y los estreptococos.
Esta última parte no suena demasiado romántica, pero el romanticismo tiene muy poco que ver con la razón por la que, como especie, nos sentimos atraídos por este contacto tan íntimo. Los seres humanos están biológicamente impulsados a juntar sus caras y frotar sus narices o tocar sus labios o lenguas.
En lo más básico, besar es un comportamiento de apareamiento, codificado en nuestros genes. Compartimos la gran mayoría de esos genes con las especies de mamíferos, pero sólo los humanos (y ocasionalmente nuestros parientes primates cercanos, como los chimpancés y los bonobos) se besan.
Pero la razón de los besos sigue siendo en su mayor parte un misterio, incluso para los científicos que llevan décadas estudiando este comportamiento. No es posible decir cuál es el factor primordial: si la gente se besa por una atracción psicológica o por un impulso subconsciente de aparearse con el besador elegido. Lo más probable es que sea una combinación de ambos. «No puede haber psicología sin un cerebro biológico», dice Rafael Wlodarski, que ha dedicado gran parte de su carrera a la filomatología, la ciencia de los besos.
Wlodarski, investigador postdoctoral del grupo de investigación de neurociencia social y evolutiva de la Universidad de Oxford, ha descubierto que los besos ayudan a los heterosexuales a seleccionar una pareja. Las mujeres, en particular, valoran los besos desde el principio. La saliva está llena de hormonas y otros compuestos que pueden proporcionar una forma de evaluar químicamente la idoneidad de la pareja: es el cerebro biológico el que interviene.
Las mujeres también son más propensas a decir que un primer beso podría ser decisivo para la selección de una pareja. ¿Puede el impulso biológico superar la percepción de que su elegido es un mal besador? Wlodarski dice que es difícil separar las dos cosas, pero que «me atrevería a decir que si alguien piensa que alguien besa mal es porque su olor no era el adecuado», dice. Las mujeres tienen que ser más selectivas porque se enfrentan a mayores consecuencias cuando toman una mala decisión de apareamiento, como tener que cargar con un bebé durante nueve meses, dice Wlodarski.
Los besos en las relaciones heterosexuales -tanto para hombres como para mujeres, pero especialmente para las mujeres- también consolidan el vínculo de intimidad a lo largo de la relación, dice Wlodarski. Curiosamente, Wlodarski y sus colegas de Oxford han descubierto que las personas que se besan con más frecuencia parecen ser más felices y estar más satisfechas en sus relaciones, mientras que la frecuencia de las relaciones sexuales no supuso ninguna diferencia.
Wlodarski dice que espera determinar por qué los besos hacen que las personas se sientan más unidas. Ésta es una de las muchas preguntas sin respuesta sobre los besos, y eso sólo en el caso de los heterosexuales. Los investigadores sólo están arañando la superficie para entender el comportamiento de los besos en los homosexuales, dice. «Es un nivel adicional de complejidad».
¿Y qué pasa con los besos no sexuales? Aunque no sea un mecanismo de apareamiento, probablemente surgió de ese imperativo biológico, dice Wlodarski. Un beso en la mejilla es una modificación evolutiva que ha aparecido en sociedades más grandes y complejas, donde es un signo de respeto o admiración.
No todas las culturas están de acuerdo con los besos en la boca animados por una lengua errante. Esa parece ser una convención moderna, y occidental, quizás de los últimos 2.000 años, dice Wlodarski. Un estudio publicado en 2015 descubrió que menos de la mitad de las culturas encuestadas se dedican a los besos románticos y sexuales.
Hay pruebas -al menos en la historia escrita- de que en el pasado los besos eran principalmente roces mutuos de cara o nariz, o incluso olfateos en proximidad. En los textos sánscritos védicos hindúes, los besos se describen como la inhalación del alma del otro.
Eso sí que suena romántico.
Es tu turno de preguntar al Smithsonian