Muy pocas cosas inspiran la nostalgia de la época dorada de los viajes por carretera como lo hace la Ruta 66. La carretera que va de Chicago a Los Ángeles, inaugurada en 1926, se diseñó claramente pensando en la comodidad y la eficiencia, ya que conectaba las pequeñas ciudades con las principales vías de comunicación a lo largo de sus 2448 millas. En la década de 1950, la «Carretera Madre» de Estados Unidos -con sus trampas para turistas al borde de la carretera, sus encantadores autocines y sus hoteles kitsch- se había convertido en una importante atracción turística en sí misma.
La Ruta 66 inspiró la obra de John Steinbeck Las uvas de la ira, fue la base de una popular serie de televisión y dio soporte a innumerables propietarios de pequeños negocios que atendían a los veraneantes a su paso. Entonces, ¿cómo es que la querida calle principal de Estados Unidos cayó en un estado de deterioro y desuso menos de 30 años después de la cima de su popularidad?
Tres palabras: la Interestatal Eisenhower.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el General Eisenhower vio lo eficiente que era la Autobahn alemana. En 1956, el presidente Eisenhower promulgó la Ley Federal Interestatal, que exigía la construcción de autopistas de cuatro carriles para hacer más eficiente el cruce de Estados Unidos, eliminar la congestión del tráfico y facilitar la evacuación de las grandes ciudades en caso de ataque nuclear.
Desgraciadamente para la Ruta 66 y la gente que dependía de ella, la Ley Federal Interestatal significaba que algunas partes de la Carretera Madre tenían que ser mejoradas, sustituidas o evitadas por completo. En la década de los 70, la ruta original había sido cortada casi en su totalidad; el 27 de junio de 1985, la carretera totalmente americana fue retirada del servicio.
Mucha de la Ruta actual aún se conserva -el 85%, de hecho-. El famoso Motel Wigwam y otras atracciones siguen en pie, ayudados en parte por el Programa de Preservación del Corredor de la Ruta 66, que se puso en marcha en 1999. Es posible que en los próximos años también se revitalice más la ruta. En 2015, varias organizaciones de preservación se unieron para formar la U.S. 66 Highway Association, una organización dedicada a preservar la carretera y toda su arquitectura, sitios históricos y atracciones.
Quizás para su centenario en 2026, la Mother Road vuelva a servir a millones de estadounidenses que se dirigen al oeste en busca de aventuras.
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