Fred Espenak / NASA GSFC
¿Por qué los cometas tienen cola?
Los cometas desarrollan colas cuando se acercan al perihelio, el lugar de sus órbitas en el que están más cerca del Sol. El calor del Sol vaporiza parte del material del cometa, liberando las partículas de polvo que estaban atrapadas en el hielo.
Una combinación de la presión de la radiación solar y el viento solar desplaza el gas y el polvo del núcleo del cometa, formando dos colas separadas: la cola de iones y la cola de polvo.
Dos tipos de colas
La luz ultravioleta ioniza el gas neutro que se desprende del cometa, y el viento solar transporta estos iones directamente desde el Sol para formar la cola de iones, que suele ser de color azul. La cola de polvo, en cambio, es neutra y está compuesta por pequeñas partículas de polvo (de tamaño similar a las que se encuentran en el humo de los cigarrillos). La presión de la radiación solar aleja estas partículas del núcleo del cometa. Estas partículas continúan siguiendo la órbita del cometa alrededor del Sol, y forman una cola difusa y curvada que suele aparecer de color blanco o rosa desde la Tierra.
Los cometas no son los únicos objetos del sistema solar con colas – observaciones recientes muestran que incluso los asteroides pueden brotar colas de polvo en ocasiones.