¿Por qué lloran los bebés mientras duermen?

¿Tu bebé llora en mitad de la noche pero cuando lo compruebas sigue dormido? ¿Te preguntas si esto es normal y si debes despertarlo o no? Es algo que muchos padres primerizos pueden experimentar, pero ¿cómo lidiar con un bebé que llora mientras duerme?

Las primeras veces que me ocurrió esto, no tenía ni idea de si mi pequeño tenía dolor, necesitaba un cambio de pañal, necesitaba consuelo o tenía hambre. A medida que me fui acostumbrando a los diferentes llantos, me di cuenta de que ninguna de estas cosas se aplicaba. Incluso cuando estaba profundamente dormido, mi bebé lloraba como una bestia.

Entonces, ¿qué hacer cuando esto sucede? Veamos por qué los bebés pueden llorar mientras duermen y qué debemos hacer los padres.

Patrones de sueño de los bebés

Para entender mejor por qué tu pequeño tesoro puede estar llorando mientras duerme, ayuda saber cómo funcionan los patrones de sueño de los recién nacidos. Averiguar esto puede ayudarte a decidir cómo calmar a tu bebé cuando grita y llora pero no está despierto.

En mi experiencia clínica, las razones más comunes por las que un bebé llora mientras está dormido se deben al dolor de la dentición (mayores de 6 meses) o a un sueño. No tienen ninguna angustia y están dormidos a pesar de los ruidos del llanto. Suelo aconsejar a mis padres que comprueben que el bebé está cómodo por lo demás, pero que le permitan seguir durmiendo.

Nota del editor:

Dra. Leah Alexander, MD, FAAP

Habrá notado que su bebé duerme durante la mayor parte del día y de la noche, despertándose cada pocas horas para alimentarse. Para usted, como padre primerizo, puede parecer que no duerme en absoluto. Parece que estás respondiendo constantemente a sus demandas.

Los bebés no siguen un horario de sueño fijo. Mi bebé ciertamente no lo hacía: de día o de noche, daba igual; seguíamos despertándonos cada hora más o menos. Cada bebé es diferente y tendrá su propia rutina de sueño y alimentación (1).

A menudo, los recién nacidos duermen más tiempo durante el día pero se despiertan para alimentarse con más frecuencia por la noche. En cierto sentido, tienen sus «días y noches confundidos». Esto puede ser muy agotador para los padres. Suelo recomendar que se haga todo lo posible para mantener al bebé despierto después de las 4 de la tarde hasta su hora de acostarse (normalmente las 8-9 de la tarde). Esto podría ser poner música, hacer el tiempo de la barriga, o cualquier otra interacción social. Después de unos días con esta técnica, el bebé suele empezar a dormir más tiempo por la noche, seguido de una alimentación diurna más frecuente.

La mayoría de los bebés no duermen más de unas pocas horas (normalmente cuatro) durante la noche hasta que se acercan a los tres meses de edad.

Para algunos que pesan un poco más, quizás entre 12 y 13 libras, esto podría ocurrir antes. Para algunos padres desafortunados, su bebé podría no establecer un patrón de sueño regular hasta que tenga más de un año (2).

Te oigo rezar para que seas uno de los más afortunados. Pero entiende que no se hace para privarte del sueño; sus barriguitas simplemente no pueden retener mucha comida y les entra hambre.

Una vez que se establece un patrón de sueño regular y la dieta de tu bebé cambia, puede empezar a dormir de seis a ocho horas por noche (3).

Así que tu bebé ha sido alimentado, tiene el pañal limpio, pero todavía empieza a llorar mientras duerme. También puede parecer que está luchando contra un enemigo invisible. Veamos las etapas del sueño por las que pasan, para arrojar algo de luz sobre por qué puede ocurrir esto.

Etapas del sueño de los bebés

Al igual que los adultos, los bebés experimentan diferentes etapas y profundidades del sueño. Se trata de periodos de sueño tranquilo, activo y de transición, así como de estar despierto (4).

Sueño tranquilo

Durante este tiempo, los párpados de tu bebé estarán cerrados y verás poco o ningún movimiento de sus ojos detrás de ellos. Respirará con normalidad y permanecerá quieto sin moverse. Es posible que oigas algún que otro suspiro suave, lo que indica que está contento en su pequeño mundo.

Sueño activo

Aquí es cuando puedes ver movimientos rápidos de los ojos detrás de los párpados del bebé. Puede que lloren y que sus brazos y piernas se muevan, o que salten como si se hubieran asustado. En un abrir y cerrar de ojos, el llanto puede cesar y tu bebé puede fruncir el ceño, sonreír o hacer otras expresiones faciales.

Otras cosas que ocurren durante esta etapa son ruidos de succión y suaves resoplidos. La respiración de tu bebé puede parecer irregular.

Sueño de transición

Entre el sueño tranquilo y el activo, hay un periodo de sueño de transición y, del mismo modo, entre el activo y el tranquilo. Sus ojos pueden abrirse y cerrarse y pueden llorar o gemir.

Períodos de vigilia

Entre estas diferentes etapas, hay momentos en los que el bebé puede estar despierto pero se volverá a dormir sin ayuda. También pueden llorar durante esta etapa, incluso cuando no ocurre nada malo.

Tipos de sueño

Los bebés también tienen dos tipos diferentes de sueño, el sueño REM y el sueño no REM.

Sueño REM

El sueño REM, o de movimientos oculares rápidos, suele ocurrir cuando el bebé tiene un sueño ligero. Durante este sueño, los bebés sueñan. Aproximadamente el 50 por ciento del sueño del bebé transcurre en el estado REM; incluso más cuando son recién nacidos.

Los bebés pueden estar inquietos durante esta etapa y, de nuevo, pueden gemir o llorar.

Sueño no REM

Cuando un bebé está en sueño no REM, sus ojos no se mueven detrás de los párpados. Hay cuatro etapas en este sueño.

• Etapa uno: El bebé estará adormilado o somnoliento y sus ojos pueden estar caídos, cerrados o abiertos.
• Etapa dos: Se trata de un sueño ligero en el que el pequeño puede asustarse fácilmente por los sonidos y el movimiento.
• Etapa tres: El bebé entra en un sueño profundo y no se mueve mucho, aunque puede hacer algunos ruidos.
• Etapa cuatro: El bebé entra en un sueño muy profundo, no se mueve y permanece tranquilo.

Estas diferentes etapas ocurrirán varias veces a lo largo de su sueño. Habrá momentos tranquilos y otros en los que se agite y haga ruido o llore.

¿Por qué los bebés lloran y se mueven mientras duermen?

Los bebés establecen sus patrones de sueño en el útero. Cuando nacen, es posible que ya tengas una idea de cuándo van a estar despiertos. Puede que hayas sentido las horas del día o de la noche en las que practican más sus movimientos de baile.

Una vez que llegan al mundo, pueden pasar algunos meses hasta que establezcan sus patrones de sueño. Hay algunas razones por las que tu bebé puede estar inquieto, lo que puede llevarle a llorar mientras duerme.

Sistema nervioso inmaduro

El sistema nervioso de tu bebé aún se está desarrollando y controlar sus reflejos y movimientos puede ser difícil. Esto hace que den patadas, se muevan y den puñetazos cuando están dormidos. También es posible que lloren sin motivo.

Patrones y ciclos del sueño

Más arriba hemos mencionado con cierto detalle los patrones y ciclos del sueño. Éstas son a menudo las principales razones por las que su pequeño parece estar participando en una pelea de la WWE mientras duerme.

Los bebés cambiarán regularmente de angelitos a demonios de Tasmania mientras duermen. Se retuercen, patalean, gritan y lloran mientras pasan por las diferentes etapas del sueño.

Siestas largas durante el día

Hacer siestas largas durante el día puede ser contraproducente para que tu bebé duerma bien. Es posible que no se tranquilice fácilmente y que le resulte más difícil conciliar un sueño profundo. Esto puede implicar patadas, vueltas en la cama y llantos.

Aunque sea agradable para ti relajarte mientras ellos duermen la siesta durante el día, recuerda que esto podría mantenerte más despierta durante la noche.

Sueño insuficiente

Dormir demasiado poco para tu bebé puede ser tan malo como dormir demasiado. Tu bebé se volverá irritable y estará demasiado cansado. Esto puede provocar que esté inquieto y tenga dificultades para dormir.

A un bebé irritable le resultará difícil conciliar el sueño con tranquilidad. Podrían ser díscolos y gritar mientras duermen.

¿Puedo hacer algo para prevenir el sueño inquieto?

Ahora que conoces algunas de las razones por las que tu bebé puede estar inquieto por la noche, te preguntarás si hay algo que puedas hacer. He aquí algunas cosas que podrían ayudar.

Rutina a la hora de dormir

Sigue la misma rutina cada noche. Esto puede enseñar a tu bebé a reconocer la diferencia entre el día y la noche, y ayudarle a establecer patrones de sueño más parecidos a los tuyos. Hay varias maneras de hacerlo. He aquí algunas sugerencias de la AAP (5).

Intente alimentar a su bebé, luego darle un baño caliente y tranquilizarlo para que se duerma. Puede tener la tentación de mecerlo para que se duerma mientras le da el pecho, pero no es una buena idea. Pueden aprender a asociarlo con la hora de acostarse y esperarlo, con lo que no aprenderán a dormirse por sí solos.

Cuando tengan sueño, acuéstalos. De este modo, seguirán despiertos pero se dormirán solos.

Recuerde que es importante que los bebés duerman boca arriba (no boca abajo ni de lado) y en una cuna o moisés debido al mayor riesgo de SMSL. La AAP ofrece más detalles al respecto (6).

Nota del editor:

Dra. Leah Alexander, MD, FAAP

Abracadabra a su bebé

Envolver a su bebé para que esté acogido y caliente antes de colocarlo en la cuna puede darle una sensación de seguridad. Si no te gusta envolver a tu bebé (yo nunca lo he hecho), prueba con un saco de dormir para bebés.

Cálmalo con música

Ponerle canciones de cuna o música relajante, o incluso cantarle, puede ayudarle a dormir mejor.

Mantén la habitación del bebé a oscuras

Una parte del establecimiento de un patrón de sueño regular es ayudar a tu bebé a asociar la luz con el día y la oscuridad con la noche. Durante el día, mantén al bebé expuesto a la luz natural y luego mantén la habitación del bebé a oscuras por la noche.

El bebé no está cómodo

Los bebés son más propensos a estar activos e inquietos por la noche si están incómodos. Es su forma de hacerte saber que algo no va bien. Es posible que no se despierten mientras lo hacen y que lloren mientras duermen.

Tal vez tengan demasiado calor o demasiado frío. Su ropa podría estar irritándoles. Por lo general, conocerás los llantos que indican que tienen hambre, sed o que necesitan un pañal limpio.

¿Qué debo hacer cuando mi bebé llora mientras duerme?

Es natural que cuando oigas llorar a tu bebé quieras despertarlo para abrazarlo y calmarlo. Sin embargo, cuando llora y todavía está dormido, esperar y observar lo que ocurre puede ser la mejor opción.

Puede ser que sólo esté quejándose mientras pasa por las fases de sueño profundo y ligero, y que no esté realmente preparado para despertarse. Lo más probable es que dejen de llorar y vuelvan a tener un sueño más profundo en pocos minutos.

Si necesitan un cambio de pañal, tienen hambre o sed, o hay algún otro problema, es probable que sigan llorando y se despierten solos. Esa es su señal para entrar en acción y atender sus necesidades.

Mantenga estas alimentaciones nocturnas y los cambios de pañales en calma y tranquilidad. Haz lo que tengas que hacer con la mínima cantidad de luz y sonido, para que el bebé aprenda a reconocer que es hora de dormir y no de jugar.

A veces puede ser difícil saber si tu bebé está despierto o dormido cuando llora por la noche. Sus ojos pueden revolotear o estar abiertos y no reconocerse, casi como si estuvieran semiinconscientes. Por eso es buena idea esperar y observar.

Si tienes un vigilabebés con pantalla y visión nocturna, puede que ni siquiera necesites ir a la habitación del bebé. Mientras que usted estará despierto, ellos no, y pueden volver a calmarse sin intervención.

¿Puede mi bebé tener pesadillas?

Aunque hay mucho debate sobre el tema, parece que hasta que un pequeño tiene alrededor de un año, no tiene pesadillas. Lo que pueden experimentar se denomina terrores nocturnos. Éstos afectan a un 3 por ciento de los niños y, de nuevo, suelen ser niños pequeños o mayores (7).

Se cree que ocurren durante las primeras horas de sueño. Su pequeño puede gritar, llorar y estar inconsolable. Lo siguiente que se sabe es que vuelve a estar profundamente dormido.

El único que tiene secuelas duraderas eres tú. Si esto ocurre, puedes tranquilizar a tu hijo suavemente con tu voz y cogerle la mano con calma hasta que se calme.

Dejarlo descansar

Escuchar a tu bebé llorar mientras duerme es probablemente mucho más angustioso para ti que para él. La mayoría de las veces, no hay motivo para preocuparse y el bebé volverá a dormir tranquilamente con bastante rapidez.

Si en algún momento cree que hay motivos para preocuparse, hable con su pediatra. Te tranquilizará y te dirá si hay algún motivo de preocupación.

Lo más probable es que, una vez que los patrones de sueño de tu bebé se vuelvan más regulares, llore menos y haga menos ruidos por la noche cuando esté dormido. Mientras tanto, cuando llore, simplemente observa y espera, y cálmalo si realmente lo necesita.