Imagina un producto infinitamente reciclable que funcione tan bien como la alternativa, que cueste menos de fabricar y que sea indiscutiblemente mejor para el medio ambiente. Apostarías por su éxito, ¿verdad?
Novelis, el mayor reciclador de aluminio del mundo, ha hecho esa apuesta. Desde 2012, la empresa con sede en Atlanta (Georgia) ha invertido 500 millones de dólares en reciclaje construyendo, entre otras cosas, la mayor planta de reciclaje de aluminio del mundo. Esta maravilla de alta tecnología de 260 millones de dólares se inauguró oficialmente a principios de este mes en Nachterstedt, Alemania.
Novelis utiliza la instalación para producir materiales para su «evercan», un envase de bebidas hecho en un 90% de aluminio reciclado.
Al ser un metal infinitamente reciclable, el aluminio es un ejemplo del cambio de un modelo lineal de producción industrial de «tomar-hacer-desperdiciar» a un modelo circular en el que todo, al final de su vida útil, se convierte en otra cosa.
En su página web, Novelis respalda la economía circular, afirmando que está cambiando «todo su modelo de negocio» hacia un circuito cerrado. «Estamos adoptando una forma totalmente nueva de pensar y operar, para transformar radicalmente nuestra empresa y, en el proceso, liderar el camino en nuestra industria».
Pero Novelis está teniendo problemas para encontrar seguidores. Ninguna de las principales empresas de bebidas del mundo ha adoptado el evercan. Hasta ahora, el producto sólo tiene un cliente: Red Hare Brewing Co., una pequeña cervecera artesanal con sede en Marietta (Georgia).
Conrad McKerron, vicepresidente senior de la organización sin ánimo de lucro As You Sow, que lleva años trabajando en temas de envases de bebidas, afirma que los envases reciclados son «absolutamente necesarios, en términos de eficiencia de recursos». En cuanto a Novelis, dice: «Han asumido compromisos públicos y se han situado en una posición de liderazgo… ahora depende de Coca-Cola y Pepsi».
De reciclaje y retórica
No está claro por qué las empresas de bebidas no compran, sobre todo teniendo en cuenta su retórica sobre el reciclaje. Coca-Cola, por ejemplo, proclama su intención de «aprovechar nuestra importante escala y recursos para contribuir significativamente a la «economía circular», en la que los materiales se utilizan y reutilizan para reconstruir constantemente el capital natural y social».
PepsiCo, por su parte, proclama que se esfuerza por lo que llama «las cinco R»: «reducir, reciclar, utilizar fuentes renovables, eliminar los materiales sensibles al medio ambiente y promover la reutilización de los envases en todo el proceso de selección, diseño y adquisición de los mismos».
AB InBev, productor de las cervezas Budweiser, es igualmente efusivo y afirma que «elevamos continuamente el listón reduciendo la cantidad de material que utilizamos, reciclando todo lo que podemos, integrando el uso de insumos reciclados en nuestros envases y garantizando que nuestros envases sean reciclables siempre que sea posible».
Una mirada de primera mano al reciclaje del aluminio
Recientemente, viajé a Alemania para visitar la planta de reciclaje de Novelis y dirigir un foro con expertos en economía circular.
En la planta de Nachterstedt, los fardos de latas trituradas que llegan en camiones desde toda Europa Central y del Este, ensuciados con pinturas y revestimientos, entran en un extremo. La chatarra se tritura en pequeños trozos, se purifica, se funde y se funde en lingotes de 25 toneladas.
Estos lingotes se envían a una planta cercana y se enrollan en láminas. Algunos se venden a grandes empresas mundiales de envasado, como Rexam y Ball, que fabrican latas que cumplen las especificaciones establecidas por las marcas de bebidas. Otras se destinan a la industria automovilística y electrónica. (Aquí hay un vídeo sobre el evercan, con el respaldo de Jonathan Porritt, un respetado ecologista y asesor de Novelis.)
Resulta que Novelis, que obtuvo unos ingresos de 9.800 millones de dólares el año pasado, está vendiendo mucho aluminio reciclado a la industria del automóvil. Impulsados en gran medida por las normativas de ahorro de combustible, fabricantes de automóviles como Ford, Jaguar Land Rover, Audi y BMW están sustituyendo el acero por aluminio más ligero. Al optar por el aluminio reciclado, pueden reducir no sólo las emisiones de gases de efecto invernadero que causan directamente, sino también el «carbono integrado» en sus vehículos: la cantidad de contaminación por gases que atrapan el calor creada por la producción de los materiales utilizados en cada camión o coche nuevo.
Muchos clientes de aluminio -sobre todo Ford- se están convirtiendo también en proveedores, vendiendo la chatarra sobrante de la fabricación a Novelis para su reprocesamiento. Es interesante observar a nuestros clientes», me dijo Phil Martens, director general de Novelis. «En algunas áreas, vamos un poco por delante de ellos y en otras nos están arrastrando». En el sector del automóvil, dice, «se ha producido el punto de inflexión».
Pero el sector del automóvil solo representará el 9% de los ingresos de su empresa en el ejercicio 2014. El 62% de su negocio son las latas de aluminio.
¿Por qué, me pregunté, no están comprando las grandes empresas de bebidas?
Oferta, demanda y dependencia
Las empresas cerveceras no ayudaron. AB InBev se negó a hablar sobre el reciclaje de aluminio para este artículo. También lo hizo MillerCoors.
Los gigantes de los refrescos fueron un poco más comunicativos. Tim Carey, director senior de sostenibilidad de PepsiCo, dijo: «Me encanta que Novelis vaya más allá. El 90% es una buena mejora». Pero las decisiones sobre los envases dependen en última instancia de sus ejecutivos de compras, dijo Carey, que le dicen que Novelis cobra una prima por su aluminio. Novelis dice que no es así.
Coca-Cola proporcionó un poco más de información, diciendo a través de un portavoz que «nos abastecemos de nuestras láminas de aluminio para latas de varios proveedores, muchos de los cuales ofrecen láminas para latas que incluyen contenido reciclado. El uso del ‘Evercan’ de Novelis requiere que la empresa restrinja su suministro únicamente al material de Novelis».
En otras palabras, comprometerse con más aluminio reciclado significaría comprometerse con Novelis – y ninguna empresa quiere depender de un único proveedor, incluso si ese proveedor está dispuesto a firmar acuerdos a largo plazo, como dice Novelis.
Un modelo para la economía circular
Nadie con quien hablé discutió los beneficios económicos y medioambientales del reciclaje del aluminio. El procesamiento del aluminio usado requiere un 90% menos de energía y genera un 90% menos de emisiones de carbono que la fabricación de aluminio nuevo a partir de bauxita. También cuesta mucho menos (aunque Novelis no quiso decir cuánto).
Nadie discute que la lata evercan, con su mínimo de 90% de contenido reciclado, es un envase ambientalmente superior a la típica lata de aluminio.
Además, a diferencia de las botellas de plástico PET, las latas de aluminio pueden reciclarse una y otra vez sin pérdida de calidad. Así que no es de extrañar que el aluminio se recicle a un ritmo mucho mayor que el PET. En Norteamérica, las latas de bebidas contienen una media de alrededor del 68% de aluminio reciclado, según la Asociación del Aluminio. Las botellas de PET contienen mucho menos material reciclado -un 10% más o menos en el caso de las grandes empresas de bebidas-, en parte porque la industria textil compra grandes cantidades de PET usado.
Parece, pues, que para que la economía circular se afiance, no basta con un buen producto. También hay que cambiar otras cosas, como los modelos de negocio y las relaciones con los proveedores y los clientes.
Ampliar el impacto del reciclaje
Nadie debería derramar lágrimas por Novelis. A diferencia de su rival Alcoa, Novelis ya no posee minas de bauxita ni instalaciones de procesamiento primario. Así que, estrictamente en términos empresariales, Novelis debería ser capaz de recuperar su inversión en instalaciones de reciclaje al reducir sus costes.
Pero Novelis necesita aumentar el suministro de latas recicladas para alimentar plantas como la de Nachterstedt. Eso significa que los consumidores tienen que reciclar más. La influencia y el poder de marketing de una gran empresa de bebidas seguramente ayudaría.
De hecho, hace unos años Alcoa intentó que la industria del aluminio, las empresas de bebidas y los transportistas de residuos apoyaran una campaña de marketing para impulsar todo tipo de reciclaje. Pero sólo un puñado de empresas, entre las que se encontraban Novelis y New Belgium, aceptaron prestar apoyo financiero. A primera vista, Coca-Cola parecería el principal cliente obvio de evercan, ya que la empresa se ha comprometido a aumentar el reciclaje de botellas y latas y a utilizar más contenido reciclado y renovable en los envases. Pero la empresa y sus embotelladores se centran en el PET, no en el aluminio. El sistema Coca-Cola (que incluye a la empresa de bebidas con sede en Atlanta y a los embotelladores de todo el mundo) ha realizado importantes inversiones en tecnología de reciclaje de botellas de PET, además de introducir el «plantbottle», un envase de PET fabricado a partir de la caña de azúcar y sus residuos. Las bebidas en plástico PET representan alrededor del 60% de sus ventas mundiales.
Scott Vitters, que dirige los esfuerzos de Coke en materia de envases sostenibles, me dijo por teléfono que las botellas de PET tienen una ventaja evidente sobre las latas: son resellables y, por tanto, muy cómodas para los clientes que se desplazan. «El vidrio, el metal, la fuente y el PET satisfacen diferentes necesidades de los consumidores», dijo Vitters. Por supuesto, algunas botellas de aluminio también son resellables.
¿Dónde deja esto a Novelis con sus grandes inversiones en reciclaje? John Gardner, director de sostenibilidad de la empresa, dijo por correo electrónico: «En breve anunciaremos un segundo cliente de cerveza artesanal estadounidense. También estamos en conversaciones avanzadas con una importante marca mundial».
Sin embargo, tal y como están las cosas actualmente, muchas latas de aluminio -unos 2.000 millones de dólares al año- siguen acabando en los vertederos. Es un desperdicio evidente. Significa que se generan innecesariamente energía y emisiones de carbono para fabricar más latas de aluminio primario.
El problema es sencillo. La solución, no tanto.
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