El alfabeto, según los historiadores, comenzó en el antiguo Egipto en algún momento de la Edad del Bronce Medio, pero no con los egipcios. Por aquel entonces, escribían con un conjunto de jeroglíficos que se utilizaban tanto como representaciones de las consonantes de su lengua como de logogramas (un logograma es una letra, símbolo o signo utilizado para representar una palabra completa). Aunque los glifos eran de naturaleza alfabética, se utilizaban más por su componente logográfico que como «letras».
Fueron trabajadores cananeos que vivían en la península del Sinaí en el siglo XIX a.C. o trabajadores semitas que vivían en el centro de Egipto en el siglo XV a.C. quienes crearon la primera escritura puramente alfabética. En los siglos siguientes, este alfabeto se extendió por el resto de Oriente Medio y hasta Europa. Casi todos los alfabetos posteriores del mundo occidental descienden de él o se han inspirado o adaptado en alguno de sus descendientes.
Los primeros en utilizar ampliamente el alfabeto surgido de Egipto fueron los fenicios, que gobernaban un pequeño imperio de ciudades-estado y colonias marítimas alrededor del Mediterráneo. El uso extensivo del alfabeto en los negocios a través de su vasta red de comercio condujo a su rápida propagación por toda la región mediterránea – las versiones posteriores se llamaron el alfabeto fenicio.
Los griegos tomaron prestado el alfabeto fenicio en algún momento del siglo VIII a.C. o antes, manteniendo el orden y adaptándolo para usarlo con su propia lengua. (Por ejemplo, el alfabeto fenicio no tenía letras que representaran los sonidos de las vocales, que eran importantes en la lengua griega y hubo que añadirlas). Después de haber perfeccionado su nuevo alfabeto, los griegos que vivían en la península italiana entraron en contacto con una tribu conocida como los latinos. En algún momento del siglo V a.C., la tribu adoptó la escritura de los griegos y de otra tribu llamada los etruscos, eligiendo y mezclando letras de los dos alfabetos según sus necesidades.
Los latinos se expandirían en población, tamaño geográfico e influencia cultural a lo largo de los siglos, creando un pequeño imperio llamado Roma. A medida que conquistaban la mayor parte de Europa, los romanos se llevaban su alfabeto y lo extendían a nuevas tierras. Incluso cuando el imperio se contrajo y cayó, el alfabeto latino sobrevivió con la gente de las antiguas tierras romanas. El alfabeto se adaptó a algunas lenguas nativas y ejerció su influencia en otras, sobre todo en nuestro caso, el inglés antiguo, que dio lugar al inglés medio y al inglés moderno que utilizamos hoy.
Simple como el ABC
A pesar de todas las adaptaciones y mutaciones, el orden de las letras del alfabeto se ha mantenido relativamente estable. En la década de 1920, los arqueólogos encontraron una docena de tablillas de piedra utilizadas en una escuela de Ugarit, una ciudad de la actual Siria, que datan del siglo XIV a.C. y conservan dos órdenes del alfabeto ugarítico. Uno de ellos, el «orden semítico septentrional», está relacionado con los alfabetos fenicio y hebreo y presenta fragmentos de un orden familiar para los hablantes de inglés moderno: a, b…g, h…l, m…q,r.
A medida que el alfabeto viajaba por el mundo, los que lo adoptaron hicieron muy poco para cambiar el orden básico. Si se observa esta animación de la Universidad de Maryland, se puede ver cómo las cosas se han mantenido prácticamente iguales entre los fenicios y el latín. Largas cadenas de letras, como abcdef, permanecen intactas durante miles de años.
Así que el orden tiene raíces antiguas, pero ¿de dónde viene? La práctica de tener las letras en un orden establecido tiene sentido: es más fácil de enseñar y aprender. Sin embargo, se desconoce por qué algunos antiguos las pusieron en ese orden específico. Quienes lo hicieron no dejaron ningún registro que sepamos que explique por qué alinearon las letras de esa manera.
Pero esto no quiere decir que estemos totalmente perdidos. Los estudiosos tienen un montón de hipótesis sobre el orden, relacionadas con todo, desde la astrología, las escalas musicales, los números y la poesía. Éstas son algunas de las ideas que han circulado entre los estudiosos del alfabeto:
El primer alfabeto desarrollado en Egipto podría haber sido adaptado de alguna parte del enorme sistema de jeroglíficos egipcios, por lo que podría ser que el sistema egipcio también informara del orden.
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El antiguo orden era un largo dispositivo mnemotécnico. Los primeros usuarios encadenaban las letras para que se correspondieran con las palabras de una frase mnemotécnica o un argumento.
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En Semitic Writing: From Pictograph to Alphabet GR Driver menciona varias explicaciones que ha encontrado, desde «teorías astrales o lunares» hasta que el orden «representaba un poema didáctico» o estaba «basado en la notación de las escalas musicales sumerias».
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David Diringer, en The Alphabet: A Key to the History of Mankind, sugiere que no hay ninguna razón en absoluto: «…es muy probable que el asunto no tenga ningún significado particular… Hay cierta apariencia de agrupación fonética en el orden de las letras del alfabeto semítico del norte, pero esto puede ser accidental».
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El alfabeto puede haber tenido un componente numérico, y el orden se invierte para seguir y coincidir con los números que las letras representaban para los comerciantes. Las civilizaciones posteriores se aferraron al orden obsoleto por comodidad.
Aunque eso es lo mejor que podemos hacer con el núcleo del orden, tenemos un mejor manejo de la forma en que algunas letras específicas cayeron en sus lugares. Las nuevas adiciones a un alfabeto adoptado siempre parecen añadirse al final de la línea, lo que lleva a la x, la y y la z a la retaguardia.
Cuando los griegos tomaron prestadas las letras fenicias, añadieron sus propias letras caseras al final, como la ancestral X. Cuando el imperio de Alejandro Magno entró en contacto con Roma más tarde, los romanos tomaron prestadas algunas palabras griegas y adaptaron su alfabeto de nuevo para poder escribirlas. Tomaron prestadas la Y y la Z, que habían desechado la primera vez, y las añadieron al final del alfabeto.
¿Cómo se llama esa canción (del alfabeto)?
El orden cantado se presta tanto a la música que algunos se han preguntado si las letras se dispusieron así para adaptarse a la canción del alfabeto. Sin embargo, el orden antiguo no se puso en marcha hasta mediados de la década de 1830. Algunas fuentes indican que el título original es «El abecedario»: A German Air With Variations for the Flute With an Easy Accompaniment for the Piano Forte», mientras que otras, incluyendo The Straight Dope, dicen que se llamaba «The Schoolmaster».
La melodía de la canción del alfabeto es más antigua y también se ha utilizado en «Baa Baa Black Sheep», «Twinkle, Twinkle, Little Star» y la alemana «Ist das nicht ein Schnitzelbank?» y la francesa «Ah! Vous Dirai-Je, Maman». Esta canción campestre francesa puede ser su aparición más temprana, ya que data de 1761.