PILATE, PONTIUS (Πόντιος Πειλάτος). Poncio Pilato es la forma latina del nombre. El significado es incierto: Pontius puede estar relacionado con «puente» o «quinta»; Pilatus puede significar «armado con una jabalina», o puede referirse al pilus, o gorro de fieltro, emblema de un esclavo liberado. Pilato fue el procurador romano de Judea que condenó a Jesús a la muerte por crucifixión (Mateo 27:2ss).
1. Fuentes de información. Los cuatro evangelios dicen algo sobre Pilato; el cuarto evangelio aporta información adicional sobre su carácter y filosofía. Fuera del NT, casi toda la información proviene de dos fuentes: (1) Josefo (Antiq. y Guerra) y (2) Filón de Alejandría (Legatio ad Gaium). De ellas, Josefo es, con mucho, la más completa y fiable, ya que Filón tenía fuertes prejuicios contra Pilato y, por tanto, no podía escribir sobre él con suficiente objetividad. Además, en 1961 se descubrió en Cesarea una lápida de piedra con los nombres latinos de Poncio Pilato y Tiberio, lo que ofrece una prueba arqueológica de la realidad histórica de Pilato.
2. Resumen de la vida de Pilato. Pilato era un ciudadano romano, nacido probablemente en Italia, pero se desconocen la fecha y el lugar de su nacimiento; es poco probable que haya nacido más tarde del año 1 a.C. Estaba casado, y se menciona a su esposa (Mateo 27:19); se desconoce si tuvo hijos. Perteneciente a la clase media romana, es posible que haya heredado la riqueza necesaria para acceder a este estatus. Se desconoce su carrera antes de convertirse en procurador de Judea, pero sin duda debió desempeñar una serie de cargos civiles o militares antes de llegar a ser procurador de una provincia. Pilato fue el quinto procurador romano de Judea, nombrado hacia el año 26 d.C. por el emperador Tiberio en sustitución de Valerio Grato. Llevó consigo a su esposa a Judea. El área de jurisdicción de Pilato era Samaria, Judea, es decir, el antiguo reino de Arquelao, y la zona S hasta Gaza y el Mar Muerto. Sus funciones combinaban responsabilidades militares y administrativas. Su superior inmediato era el gobernador romano de Siria, pero se desconoce la naturaleza real de la relación. La autoridad de Pilato sobre todas las personas de su zona, excepto los ciudadanos romanos, era prácticamente absoluta. Por otro lado, a los judíos se les concedía cierto grado de libertad y autogobierno. El Sanedrín de Jerusalén tenía varias funciones judiciales, pero las sentencias de muerte no podían ejecutarse hasta ser confirmadas por el procurador romano. Debido a los problemas políticos y religiosos, Judea, desde el punto de vista romano, era una provincia difícil de gobernar. Pilato indignó a los judíos enviando soldados a Jerusalén con estandartes militares romanos con emblemas que los judíos consideraban idolátricos. Esto ya se había intentado antes, y la oposición judía fue tan fuerte que las autoridades romanas retiraron las insignias ofensivas de los estandartes que se llevaban a la ciudad de Jerusalén. Cuando Pilato dio marcha atrás en esta política, se encontró con una resistencia judía muy fuerte, que trató de superar amenazando con matar a los objetores. Al encontrarlos inflexibles en su oposición y sin miedo a morir, Pilato finalmente tuvo que ceder el punto. Este incidente revela el mal juicio, la terquedad y finalmente la debilidad de Pilato. Pilato también ultrajó a los judíos al apropiarse del dinero del corbán, o de las contribuciones religiosas del tesoro del Templo, para financiar la construcción de un acueducto, de unos veinticinco metros de longitud, para llevar agua a Jerusalén desde las tierras altas al S de la ciudad. Los judíos consideraron esta acción sacrílega y reaccionaron violentamente. Los soldados de Pilato mataron a muchos alborotadores. Esta puede ser la atrocidad mencionada en Lucas 13:1, 2.
Philo de Alejandría (citando a Agripa I) dice de Pilato en la Legatio ad Gaium (38), que los judíos
exasperaron a Pilato en el mayor grado posible, ya que temía que pudieran ir en embajada al Emperador, y lo acusaran respecto a otros aspectos de su gobierno: sus corrupciones, sus actos de insolencia, su rapiña, su costumbre de insultar a las personas, su crueldad y sus continuos asesinatos de personas no juzgadas ni condenadas, y su inhumanidad interminable, gratuita y gravísima.
Esta valoración de Pilato debe considerarse muy exagerada, como lo demuestra el tono mucho más moderado de las declaraciones sobre Pilato en el NT. El hecho de que pudiera continuar en el cargo de procurador de Judea durante diez años parece indicar la extrema parcialidad de las palabras de Filón.
La ruina política de Pilato se produjo por su propia locura. Un samaritano afirmó que sabía dónde, en la cima del monte Gerizim, Moisés había escondido los objetos de oro pertenecientes al Tabernáculo. Esta afirmación procedía de la ignorancia y el fanatismo, ya que Moisés nunca había cruzado el Jordán y, por tanto, no podía haber visitado el monte Gerizim. Sin embargo, una gran asamblea de samaritanos se reunió en la base de la montaña, con la intención de subir a la cima para buscar los supuestos tesoros. Tontamente iban armados, lo que Pilato interpretó como una amenaza de insurrección. Muchos de los samaritanos fueron asesinados por los soldados de Pilato. El asunto del monte Gerizim, sin embargo, fue un mero incidente pasajero y ciertamente ninguna amenaza real para el dominio romano en Pal. Pilato había matado a tanta gente que los samaritanos presentaron una queja ante el superior de Pilato, Vitelio, el gobernador romano de Siria. Vitelio destituyó a Pilato como procurador de Judea y le ordenó ir a Roma para que el emperador juzgara su conducta temeraria en el asunto de Gerizim. Esto puso fin a los diez años de Pilato como procurador.
El emperador Tiberio murió el 16 de marzo del año 37, antes de la llegada de Pilato a Roma. Al parecer, Pilato se libró del juicio a causa de la muerte del emperador. Todos los relatos sobre Pilato después de su llegada a Roma son de fecha tardía y son considerados dudosos y legendarios por los historiadores. La historia común es que fue desterrado a la ciudad de Vienne en la Galia donde finalmente se suicidó. Esto se encuentra en Eusebio (HE, ii. 7). Según otra historia, Pilato fue decapitado por orden de Tiberio, pero se arrepintió antes de su ejecución. El libro espurio Acta Pilati (que data del siglo IV o V d.C.) exime a Pilato de toda culpa, e incluso lo representa confesando que Jesús es el Hijo de Dios (cap. 46). Existen otros libros titulados Acta Pilati, que difieren entre sí, y todos ellos son espurios. Una leyenda afirma que la esposa de Pilato se hizo cristiana. Se dice que la Iglesia copta celebra el 25 de junio como día en que se honra a Pilato como santo y mártir (A. Souter en HDCG, ii, 366). Esta idea carece de base histórica. Es mucho más probable que Pilato se suicidara, pero esto tampoco puede probarse.
3. Pilato y el juicio y la muerte de Jesús. Los hechos externos de la conexión de Pilato con el juicio y la muerte de Jesús son los siguientes: (1) El Sanedrín judío declaró a Jesús digno de muerte (Marcos 14:64). (2) Jesús fue atado y entregado a Pilato (15:1). (3) Pilato preguntó a los judíos qué acusación presentaban contra Jesús (Juan 18:29). (4) Pilato dijo a los judíos que tomaran a Jesús y lo juzgaran según su ley (18:31), pero ellos respondieron que carecían de autoridad para ejecutar una sentencia de muerte (ibíd.). (5) Pilato interrogó a Jesús sobre su afirmación de ser un rey; Jesús admitió que era un rey, pero «no de este mundo» (Marcos 15:2; Juan 18:33-38). (6) Pilato envió a Jesús a Herodes, y Jesús fue devuelto por Herodes (Lucas 23:6-12). (7) La esposa de Pilato le envió un mensaje de advertencia (Mateo 27:19). (8) Pilato propuso liberar a Jesús, pero la multitud clamó por Barrabás (Marcos 15:9-11; Juan 18:39, 40). (9) Pilato se lavó públicamente las manos con agua en un gesto inútil de exención de responsabilidad (Mateo 27:24). (10) Pilato mandó azotar a Jesús (Juan 19:1). (11) Pilato atestiguó la inocencia de Jesús: «No encuentro ningún delito en él» (Juan 19:4). (12) Pilato dijo: «¡Aquí está el hombre!» (19:5). (13) Pilato volvió a atestiguar la inocencia de Jesús (19:6). (14) Pilato volvió a hablar con Jesús sobre su poder para crucificarlo o liberarlo, y Jesús respondió (19:10, 11). (15) Pilato volvió a intentar liberar a Jesús, pero los judíos le dijeron que eso sería una ofensa al César (19:12). (16) Pilato llevó a Jesús ante el pueblo y dijo: «¡Aquí tenéis a vuestro Rey!» (19:14). (17) Los judíos negaron tener otro rey que el César, y repitieron su demanda de que Jesús fuera crucificado (19:15). (18) Pilato sentenció a Jesús a ser crucificado (19:16). (19) Pilato escribió un título sobre la cruz de Jesús: «Jesús de Nazaret, el Rey de los Judíos» (19:19). (20) Pilato se negó a acceder a la petición de los judíos de que se cambiara la redacción del título (19:21, 22). (21) Pilato concedió a José de Arimatea el cuerpo de Jesús (19:38). (22) Pilato concedió a los judíos permiso para sellar y custodiar la tumba de Jesús (Mateo 27:62-66).
4. El carácter de Pilato. El registro del NT retrata a Pilato como cínico y escéptico-un romano de cabeza dura, pero carente de las virtudes tradicionales romanas de honor, justicia e integridad. Pilato era un traficante de compromisos y conveniencias más que un mantenedor de la justicia. Su cínica pregunta «¿Qué es la verdad?» (Juan 18:38) -esencialmente un desplante en lugar de una investigación- denota su carácter. Pilato sabía que Jesús era inocente, y sabía que los judíos estaban motivados por el odio y la envidia en su demanda de la muerte de Jesús. Pilato trató de liberarlo, pero sólo si podía hacerlo sin que le afectara negativamente. Su cesión al clamor y la presión popular al sentenciar a Jesús a ser crucificado demuestra que no era apto para ser juez según el ideal romano de fiat justitia ruat caelum («Hágase justicia, aunque se caigan los cielos»), y mucho menos según el ideal de justicia expuesto en las Sagradas Escrituras.
Con una breve orden, Pilato podría haber impedido que los soldados se burlaran y torturaran a Jesús -que ya sufría terribles dolores por la flagelación-, pero no lo hizo. Esta insensibilidad ante el sufrimiento humano quizá fuera común entre los funcionarios provinciales romanos, pero Pilato parece excepcional y escandalosamente insensible.
Los defectos y debilidades de Pilato eran los de un hombre pecador, no redimido o «natural», cuya posición en la vida le exponía a grandes tentaciones, y le permitía ceder sin que se le pidieran cuentas durante un período de varios años. Se ha dicho que el poder corrompe, y el poder absoluto corrompe absolutamente. El poder de Pilato, aunque no era realmente absoluto, era prácticamente absoluto sobre la población no romana de su territorio. Tenía poder de vida y muerte sobre el pueblo. Sólo tras el más escandaloso abuso de poder fue finalmente depuesto y enviado a Roma para responder por sus actos.
Bibliografía Josefo, Antigüedad, XVIII. iii. 3; Guerra, II. ix. 2-4; Tácito, Anales, xv. 44; Eusebio, HE, ii. 7; Filón, De Virtutibus et Legatione ad Gaium, xxxviii; G. A. Müller, Pontius Pilatus der fünfte Prokurator von Judäa (1888); F. C. Conybeare, «Acta Pilati» en Stud. Bibl. et Eccles., iv (1896), 59-132; A. T. Innes, Trial of Jesus Christ: A Legal Monograph (1899); G. Rosadi, The Trial of Jesus (1905); A. Souter, HDCG, II (1908), 364-366; ISBE, IV (1929), 2396-2398; Hedley, JTS, xxxv (1934), 56-58; S. Liberty, «The Importance of Pontius Pilate in Creed and Gospel», JTS, xlv (1944), 38-56; D. H. Wheaton, NBD (1962), 996, 997; H. C. Kee y F. W. Young, Understanding the New Testament (1957), 172-174; E. M. Blaiklock, Out of the Earth (1961), 39-41; M. F. Unger, Archaeology and the New Testament (1962), 67, 69, 70, 98.