Ciertos sólidos tienen la capacidad de fluir o cambiar de forma permanentemente cuando son sometidos a tensiones entre las que producen una deformación temporal, o comportamiento elástico. Esta propiedad de los sólidos se denomina plasticidad. En física y ciencia de los materiales, la plasticidad es la deformación de un material que experimenta cambios de forma no reversibles en respuesta a las fuerzas aplicadas.
Por ejemplo, una pieza sólida de metal que se dobla o golpea para darle una nueva forma exhibe plasticidad a medida que se producen cambios estables dentro del propio material.
La plasticidad en los metales es típicamente el resultado de dislocaciones. En los materiales frágiles como la roca o el hormigón, la plasticidad es causada predominantemente por el deslizamiento en las microfisuras. Los materiales plásticos con endurecimiento requieren tensiones cada vez más elevadas para dar lugar a una mayor deformación plástica.
La plasticidad en un cristal de metal puro está causada principalmente por dos modos de deformación en la red cristalina: el deslizamiento y la macla. La mayoría de los metales muestran más plasticidad cuando están calientes que cuando están fríos. Esta propiedad es importante en las operaciones de conformación y extrusión de metales. La mayoría de los metales se vuelven plásticos al calentarse y, por tanto, se moldean en caliente. La presencia de dislocaciones aumenta la probabilidad de deslizamiento de los planos.
Las deformaciones inelásticas de las rocas y del hormigón son principalmente el resultado de la formación de microfisuras y de los movimientos de deslizamiento comparativos a estas fisuras. A temperaturas y presiones elevadas, el comportamiento plástico también puede verse afectado por el movimiento de dislocaciones en granos individuales de la microestructura.
Las causas de la plasticidad en los suelos pueden ser bastante complejas y dependen en gran medida de:
- Microestructura
- Composición química
- Contenido de agua