Pieles, cubierta o abrigo fino, suave y peludo de los mamíferos que ha sido importante para la humanidad a lo largo de la historia, principalmente para el calor, pero también para fines decorativos y de otro tipo.
Las pieles de los animales peleteros se denominan verdaderas pieles cuando constan de dos elementos: una capa densa inferior, llamada pelo base, y pelos más largos, que se extienden más allá de esa capa, llamados pelos de guarda. La función principal del pelo de fondo es mantener la temperatura corporal del animal; la del pelo de guarda es proteger el pelaje subyacente y la piel y desprenderse de la lluvia o la nieve. Las pieles que carecen de uno u otro elemento no son verdaderas pieles, aunque se siguen utilizando comercialmente como tales. El cordero persa, por ejemplo, no tiene pelo de guarda, mientras que el cabrito y el poni no tienen pelo de fondo.
Las pieles se han utilizado principalmente para confeccionar prendas de vestir exteriores; esto también es cierto para la industria peletera moderna. Se crían o capturan diversos animales por sus pieles, incluidos los que producen las pieles de lujo (marta, chinchilla, armiño y visón) y otros cuya piel es de menor valor (como el conejo y la ardilla). Otras pieles de importancia comercial son las diversas especies de zorro y cordero; el castor, la marta, el mapache, la mofeta, la nutria y la foca; así como el leopardo, el lince, el ocelote y el lobo.
Originalmente, los animales se cazaban o atrapaban para alimentarse, y sus pieles se aprovechaban para proporcionar ropa protectora. Con el desarrollo de la civilización, las pieles dejaron de ser una necesidad para convertirse en un lujo. Las pieles más finas y exóticas eran un símbolo de riqueza y estatus en las antiguas sociedades de China, Grecia y Roma. A lo largo de los siglos, las pieles siguieron siendo un bien preciado y comercialmente importante. La caza y el comercio de pieles se convirtieron en una importante empresa comercial entre los primeros colonos de América del Norte, y quienes la practicaban fueron responsables de gran parte de la exploración del norte de Estados Unidos y Canadá.
Se ha desarrollado un amplio y rentable mercado internacional de pieles; entre los principales productores están Estados Unidos, Canadá y los países escandinavos. Los animales de peletería que se crían en granjas de pieles (o ranchos) son el visón, el zorro, la marta y la chinchilla. Las pieles de visón constituyen la mayor parte de las pieles producidas anualmente, y la mayoría proceden de ranchos de visones. Utilizando métodos científicos de cría, dietas planificadas y otros procedimientos especializados, los operadores de las granjas han producido pieles de la más alta calidad. La cría controlada también ha dado lugar a mutaciones deseables.
Los animales que se suelen atrapar por sus pieles son el mapache, el castor, la mofeta y la rata almizclera. El principal método de captura utiliza trampas con cebo y ocultas que suelen colocarse durante la estación en la que el pelaje de un determinado animal está en su máximo esplendor y riqueza -para la mayoría de los animales, al principio del invierno-. Los métodos de captura están regulados y los gobiernos de muchos países establecen cuotas de captura. Algunos mamíferos acuáticos, como las focas de piel y las focas arpa, también se cazan por sus pieles.
La mayoría de las pieles se venden en subasta a comerciantes, fabricantes y sus intermediarios. Los principales centros de subasta son la ciudad de Nueva York, Montreal y San Petersburgo.
El primer paso en el procesamiento de las pieles en bruto es el aderezo. El aderezo de las pieles implica varios pasos, cuyo número exacto depende de la piel concreta que se esté aderezando. En general, la piel se limpia, se ablanda, se descarna (se elimina la carne extraña) y se estira. La piel se curte mediante un proceso llamado curtido. Muchas pieles se tiñen, se blanquean o se les da una punta (tiñendo sólo el pelo de la guarda) utilizando varios compuestos sintéticos llamados bases para pieles.
La confección de pieles vestidas en prendas como abrigos, estolas, envoltorios y sombreros se llama peletería. Gran parte del proceso se realiza a mano. El cortador combina las pieles de acuerdo con el color y la textura y corta las pieles para que se ajusten al patrón del diseñador. A continuación, las pieles se convierten en secciones que se humedecen, se estiran y se clavan para ajustarse a un patrón en una tabla de clavar de madera. Tras secarse en la tabla, se cosen. La costura, realizada con máquinas motorizadas, requiere una gran habilidad.
Los abrigos de piel se hacen mediante uno de los dos procesos: la técnica de desprendimiento o el método de piel sobre piel. El proceso de «letting-out» consiste en cortar una piel en tiras diagonales estrechas y luego coserlas para formar una tira más larga y estrecha que recorrerá toda la longitud del abrigo. El proceso de piel sobre piel es mucho más sencillo y consiste en coser una piel completa a otra. Después de la costura, el pelaje se esmalta, lo que se consigue humedeciendo el pelaje, colocando el pelo en la dirección deseada y secándolo lentamente para mantener los pelos alineados.
Desde finales del siglo XX, numerosos grupos de defensa de los derechos de los animales, en particular Personas por el Trato Ético de los Animales, han montado una campaña de alto perfil contra el pelaje. La controversia ha rodeado algunas de las tácticas de los activistas, especialmente el lanzamiento de pintura a los abrigos de piel y la interrupción de los desfiles de moda.