La República Democrática del Congo es el claro líder entre los principales países productores de cobalto del mundo, con más del 70% de la producción mundial en 2019
Vista aérea de las instalaciones de cobalto y níquel de Murrin Murrin en Australia (Crédito: Minara Resources/Glencore)
Los mayores países productores de cobalto del mundo suministran un recurso que crece en importancia a medida que se aceleran los esfuerzos para reducir las emisiones de carbono mediante una profunda electrificación.
El metal azul plateado se utiliza en la fabricación de muchos tipos de productos electrónicos, pero quizás lo más importante es que es un ingrediente de las baterías recargables que se utilizan para alimentar una flota de vehículos eléctricos (EVs) en rápido crecimiento.
Fue descubierto por primera vez en 1739 por el químico y mineralogista sueco Georg Brandt, y deriva su nombre de la palabra alemana «kobald», que significa duende.
Según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), durante 2019 se produjeron en todo el mundo unas 140.000 toneladas métricas de cobalto, de las que más del 70% proceden de un solo país, la República Democrática del Congo (RDC), en África Central.
El cobalto se extrae habitualmente como subproducto del cobre o del níquel, aunque la minería artesanal a pequeña escala se ha convertido en un método de extracción cada vez más común, sobre todo en la RDC.
A nivel mundial, se estima que hay siete millones de toneladas de reservas medidas de cobalto, más de la mitad de las cuales se encuentran en el país africano.
Aquí, NS Energy perfila ocho de los principales países productores de cobalto del mundo, a partir de 2019.
Los mayores países productores de cobalto del mundo
República Democrática del Congo – 100.000 toneladas
Congo representó más del 70% de toda la producción mundial de cobalto en 2019, con un total de unas 100.000 toneladas.
Muchas de las mayores empresas mineras del mundo han establecido operaciones en el país, ya que buscan asegurar el suministro de esta materia prima cada vez más codiciada.
La provincia de Katanga es una región especialmente productiva, que alberga algunas de las mayores minas de cobalto del mundo, como Mutanda, Kamoto, Etoile y Ruashi.
Sin embargo, en los últimos años también ha florecido un importante sector minero artesanal, impulsado por la creciente demanda del metal. Un informe del Foro Económico Mundial estima que la minería a pequeña escala representa entre el 15% y el 30% de toda la producción de cobalto en la RDC.
Se han dado varios ejemplos de condiciones de trabajo peligrosas, abusos de los derechos humanos, incluido el trabajo infantil, y daños medioambientales asociados al cobalto congoleño, lo que ha llevado a muchas empresas importantes que dependen de las cadenas de suministro del país a crear iniciativas destinadas a promover normas éticas más estrictas.
China -el principal consumidor mundial del metal- ha establecido una posición dominante en el comercio de cobalto del país, alimentada por su deseo de liderar el mundo en la producción de baterías para vehículos eléctricos.
Rusia – 6.100 toneladas
Rusia es un lejano subcampeón del dominio de la producción de la RDC, produciendo 6.100 toneladas de cobalto en 2019 – alrededor del 4% de la cuota mundial.
La actividad minera en el país, que tiene un estimado de 250.000 toneladas de reservas de cobalto, se concentra principalmente en la zona de la República de Altai.
La región alberga el yacimiento de Karakul, considerado uno de los mayores recursos de cobalto de Rusia, y ha dado lugar a una serie de explotaciones «hermanas» en las cercanías: Kuruozek, Yantau, Toshtuozek y Olendzhular.
La minera rusa diversificada Norilsk Nickel (o Nornickel) es el principal productor del país.
El proyecto de níquel-cobalto Gulinskoye, el proyecto Norilsk-1, el proyecto Maslovskoe y el proyecto Kingashsky son otras empresas rusas que han alcanzado la fase de exploración.
Según los informes, el país está tratando de aumentar su capacidad de producción de cobalto en los próximos años, y ha explorado la posibilidad futura de la minería de aguas profundas para recuperar los depósitos de cobalto en el Océano Pacífico Occidental.
Australia – 5.100 toneladas
El tercero en la lista de los mayores países productores de cobalto es Australia, que aumentó su producción en 2019 a 5.100 toneladas, frente a las 4.880 toneladas de un año antes.
El país representa alrededor del 3,6% de la producción mundial, pero con reservas conocidas que ascienden a 1,2 millones de toneladas según el USGS -sólo por detrás de la RDC- está bien posicionado para mantener niveles más altos de producción en los próximos años, si se producen inversiones.
En 2020, el gobierno australiano puso en marcha una Oficina de Facilitación de Minerales Críticos, diseñada para promover industrias mineras como el cobalto, y recientemente publicó un informe en el que se destaca una importante cartera de proyectos para el metal que probablemente apoyará el futuro crecimiento de la producción.
La mina Murrin-Murrin de Glencore, ubicada en la región nororiental de Goldfields de Australia Occidental, es actualmente la mayor operación de cobalto en el país.
Filipinas – 4.600 toneladas
Filipinas produjo 4.600 toneladas de cobalto en 2019, el mismo nivel que el año anterior y representa alrededor del 3.3% de la cuota mundial.
El país tiene las cuartas mayores reservas de cobalto conocidas del mundo, con un total de 260.000 toneladas.
Las principales operaciones de cobalto en Filipinas incluyen el proyecto Adlay-Cagdianao-Tandawa, propiedad de CTP Construction and Mining, y el proyecto de corte abierto Agata DSO, situado en Tubay, Agusan del Norte.
Otras importantes minas de cobalto del país son el proyecto Coral Bay en Bataraza, y los proyectos de cobalto-níquel Palawan y Santa Cruz en Santa Cruz, Zambales.
El proyecto Zambales, el proyecto Alpha, el proyecto Botolan y el proyecto Agata North son cuatro proyectos de cobalto actualmente en fase de exploración, mientras que las empresas Mindoro y Acoje están en fase de viabilidad.
Cuba – 3.500 toneladas
La isla de Cuba ocupa el quinto lugar en la lista de los principales países productores de cobalto del mundo -con un 2,5% de la cuota mundial con una producción de 3.500 toneladas en 2019.
El país cuenta con las terceras mayores reservas conocidas del metal, medidas en 500.000 toneladas, la mayoría de las cuales se encuentran en la región de Moa, al este del país, y se extraen junto con las operaciones de minería de níquel.
Una empresa conjunta entre la minera canadiense Sherritt International y la Compañía General de Níquel de Cuba produce el metal a través de la minería a cielo abierto en los depósitos de la región de Moa, que se transportan a Canadá para ser refinado en una instalación en Fort Saskatchewan, Alberta.
Madagascar – 3.300 toneladas
Madagascar produjo 3.300 toneladas de cobalto en 2019, alrededor del 2.4% del total mundial.
La pequeña nación insular, situada en el Océano Índico frente a la costa de África Oriental, alberga 120.000 toneladas de reservas de cobalto.
La minería en el país se centra principalmente en el proyecto de níquel y cobalto Ambatovy, de 8.000 millones de dólares, una asociación entre la empresa comercial japonesa Sumitomo y Korea Resources.
El proyecto Ambatovy es la mayor inversión extranjera en Madagascar, y ha convertido el níquel y el cobalto en importantes exportaciones para el país. El mineral se extrae de dos yacimientos, conocidos como Ambatovy y Analamay, y se transporta a una instalación de refinado a 220 km de distancia a través de una tubería de lodos.
Papúa Nueva Guinea – 3.100 toneladas
Papúa Nueva Guinea, en el suroeste del Pacífico, produjo el 2,2% del suministro mundial de cobalto en 2019, medido en unas 3.100 toneladas.
El país posee una parte relativamente pequeña de las reservas mundiales, con unas 56.000 toneladas del metal.
La operación de níquel y cobalto Ramu en la provincia de Madang -una empresa conjunta entre Metallurgical Corporation of China y la canadiense Nickel 28 (antes conocida como Conic Metals)- es una fuente importante de actividad en el país.
Otro proyecto de níquel/cobalto en Papúa Nueva Guinea, conocido como Mambare, está en las primeras fases de aprobación.
Canadá – 3.000 toneladas
La producción de cobalto de Canadá se redujo en casi un 15% en 2019 para totalizar 3.000 toneladas.
A pesar de ocupar el octavo lugar en la lista de los mayores países productores de cobalto, alberga importantes reservas, medidas en 230.000 toneladas, lo que indica un potencial para una mayor actividad minera.
Las grandes empresas Glencore y Vale tienen importantes proyectos en el país, como las minas de Voisey’s Bay, Raglan, Thompson y Fraser.
El interés por el potencial del cobalto en Canadá ha aumentado a medida que los fabricantes de productos electrónicos de América del Norte buscan cadenas de suministro del metal que puedan evitar el dominio de la RDC y China sobre la producción y el procesamiento.