Paleogeografía
Aunque la ruptura del supercontinente Pangea ya había comenzado en el Período Triásico, los continentes seguían estando muy juntos a principios del Jurásico. Las masas terrestres se agrupaban en una región septentrional -Laurasia-, formada por América del Norte y Eurasia, y una región meridional -Gondwana-, formada por América del Sur, África, India, la Antártida y Australia. Estas dos regiones estaban separadas por Tethys, una vía marítima tropical de este a oeste. Durante el Jurásico se formaron centros de extensión y fisuras oceánicas entre América del Norte y Eurasia, entre América del Norte y Gondwana y entre los distintos segmentos del propio Gondwana (véase el mapa). En las cuencas oceánicas que se fueron abriendo, aunque todavía restringidas, se produjo una acumulación continua de gruesos basaltos de inundación y una posterior deposición de sedimentos. Algunos de estos depósitos, como los de sal en el Golfo de México y las pizarras petrolíferas del Mar del Norte, son hoy económicamente importantes. Además de la expansión de las cuencas oceánicas, durante el Jurásico se inició el rifting continental, que acabó separando África y Sudamérica de la Antártida, la India y Madagascar. Las numerosas microplacas y bloques que conforman la compleja región del Caribe en la actualidad pueden remontarse a este intervalo de tiempo.
Adaptado de: C.R. Scotese, The University of Texas at Arlington
Para dar cabida a la producción de nuevos fondos marinos a lo largo del océano protoatlántico, se activaron importantes zonas de subducción (en las que se destruye el fondo marino) a lo largo de prácticamente todos los márgenes continentales alrededor de Pangea, así como en el sur del Tíbet, el sureste de Europa y otras zonas. A lo largo de la costa occidental de América del Norte, Central y del Sur, la actividad de las placas tectónicas en las zonas de subducción provocó la formación inicial de cordilleras norte-sur, como las Montañas Rocosas y los Andes. A lo largo del oeste de América del Norte, varios terranos (islas o microcontinentes que cabalgan sobre una placa en movimiento) fueron arrastrados hacia el este sobre la corteza oceánica y colisionaron con el continente, incluyendo partes de un microcontinente que colisionó en las regiones de Alaska y Siberia en el norte del Pacífico. Estas colisiones contribuyeron al crecimiento del continente norteamericano y de sus cadenas montañosas. Un acontecimiento de construcción de montañas, conocido como la orogenia nevadense, dio lugar al emplazamiento de rocas ígneas y metamórficas masivas desde Alaska hasta Baja California. Los granitos formados en la Sierra Nevada durante esta época pueden verse hoy en día en el Parque Nacional de Yosemite, California.
En el Jurásico Temprano el interior occidental de Norteamérica estaba cubierto por un vasto mar de arena, o erg-uno de los mayores depósitos de arenas de dunas en el registro geológico. Estos depósitos (incluyendo la arenisca de Navajo) son prominentes en varios lugares hoy en día, incluyendo el Parque Nacional de Zion, Utah. En el Jurásico Medio y en los primeros años del Jurásico Tardío, las regiones occidentales de Norteamérica estaban cubiertas por vías marítimas poco profundas que avanzaban y retrocedían repetidamente, dejando sucesivas acumulaciones de areniscas, calizas y pizarras marinas. Hacia el Jurásico tardío la vía marítima se había retirado, y los estratos que contenían fósiles de dinosaurios se depositaron en las llanuras de inundación de los ríos y en los entornos de los canales de los arroyos, como los registrados en la Formación Morrison, en Montana.
Peter L. Kresan
Los registros de los cambios del nivel del mar pueden encontrarse en todos los continentes. Sin embargo, debido a la importante actividad tectónica que se produce en todo el mundo, no está claro cuáles de estos cambios locales pueden correlacionarse con el cambio global del nivel del mar. Dado que no hay pruebas de grandes glaciaciones en el Jurásico, cualquier cambio global del nivel del mar debe haberse debido a la expansión térmica del agua del mar o a la actividad de las placas tectónicas (como la gran actividad en las dorsales del fondo marino). Algunos geólogos han propuesto que el nivel medio del mar aumentó desde el Jurásico temprano hasta el tardío.