James Cash Penney (1875-1971) nació en la granja de su padre en Hamilton, Missouri, siendo el séptimo de 12 hijos. Creció en una familia severa y poco alegre. Su padre, un agricultor, ejercía como predicador no remunerado de una secta fundamentalista conocida como Bautistas Primitivos. A los ocho años, James Penney se vio obligado a ganar dinero para comprar su propia ropa. Esta fue la forma en que sus padres le enseñaron el valor del dinero y la autosuficiencia.
La infancia y los primeros años de la vida adulta de Penney parecían bastante corrientes. Terminó la escuela secundaria y trabajó sobre todo en puestos de empleado de tienda. Penney se trasladó a Colorado por motivos de salud y su vida cambió. Rápidamente fue contratado por T.M. Callahan, el propietario de la cadena Golden Rule Mercantile Company, una empresa que Penney compraría más tarde y convertiría en la suya propia.
Trabajando en la tienda de Callahan, Penney comenzó a soñar con operar su propia cadena de tiendas, basándose en la idea de tener socios-propietarios que compartieran todos los beneficios. Además, se casó y descubrió que vivir en un entorno más saludable estimulaba sus objetivos, ambiciones e imaginación. En 1902 Penney se convirtió en propietario de su primera tienda, una de las de la cadena Golden Rule; trabajó día y noche por el éxito de esta tienda de Kemmerer, Wyoming, que abría a las 7 de la mañana y cerraba entre las 9 y las 10 de la noche. Penney trabajaba seis días a la semana y medio día los domingos.
Su trabajo y su idea de ampliar constantemente el negocio -con más tiendas y catálogos de venta por correo- le llevaron a una monumental expansión nacional a lo largo de la década de 1920. En 1927, J.C. Penney había abierto 1.000 tiendas en todo Estados Unidos. Penney sabía que no podía controlar las operaciones diarias de muchas tiendas con una expansión tan amplia. Decidió que su potencial de éxito sólo podría hacerse realidad si delegaba la responsabilidad en otros y si confiaba en las personas que contrataba. Esta fe y sus acuerdos financieros con los gerentes de las tiendas funcionaron profundamente bien. Los directores de tienda compartían un tercio de los beneficios de la tienda. Compartir los beneficios con los gerentes de las tiendas era, en opinión del propio Penney, el factor que motivaba el éxito en los negocios.
Debido a este acuerdo de reparto de beneficios con sus gerentes de tiendas, J.C. Penney fue llamado «el hombre de los mil socios», una frase que Penney utilizó en su autobiografía. En su libro, Penney escribió: «Los medios éticos con los que mis socios comerciales y yo hemos ganado dinero son más importantes que el hecho de haber logrado el éxito comercial».
En su vida posterior, Penney, que ahora contaba con los medios financieros para hacer lo que le apetecía, explotó granjas ganaderas, se involucró en iniciativas benéficas y religiosas, y dio frecuentes charlas en público. Su ascenso a la fama y la fortuna se estrelló con la caída de la bolsa en 1929: a los 56 años tenía una deuda de 7 millones de dólares. Sin embargo, el muy motivado Penney, todavía vigoroso y decidido, pidió dinero prestado y pronto recuperó el control de su imperio minorista. Escribió en su autobiografía que todo su éxito empresarial se basaba «en la adhesión a la Regla de Oro, la fe en Dios y la patria».
A pesar de los primeros problemas de salud, J.C. Penney vivió hasta los 95 años. Murió en 1971.
Ver también: Cadena de tiendas, Casa de pedidos por correo, Industria minorista
Otra lectura
Beasley, Norman. Main Street Merchant: The Story of the J.C. Penney Company. Nueva York: Whittlesey House, 1948.
Curry, Mary E. Creating an American Institution: The Merchandising Genius of J.C. Penney. New York: Garland Publishing, 1993.
Encyclopedia of World Biography. Detroit: The Gale Group, 1998, s.v. «J.C. Penney.»
Penney, James Cash. Fifty Years With The Golden Rule. New York: Harper Bros, 1950.
Plumb, Beatrice. J.C. Penney: Merchant Prince. Minneapolis, MN: TS Dennison, 1963.
Los medios éticos con los que mis socios comerciales y yo hemos ganado dinero son más importantes que el hecho de haber alcanzado el éxito empresarial.
j.c. penney