Según el Catecismo de la Iglesia Católica:
1862 Uno comete pecado venial cuando, en un asunto menos grave, no observa la norma prescrita por la ley moral, o cuando desobedece la ley moral en un asunto grave, pero sin pleno conocimiento o sin completo consentimiento.
La definición de la palabra «venial» es «perdonable». Un acto, cuando no está ordenado a lo que es bueno, se considera pecaminoso, ya sea venialmente o mortalmente. Cuando tal acto es venialmente pecaminoso, implica una materia que no se considera «grave». Tal acción, aunque se cometa con pleno conocimiento y pleno consentimiento, sigue siendo venial, mientras el objeto del acto no sea grave. Sin embargo, si el objeto de un acto es «grave», la comisión de ese acto puede ser mortalmente pecaminosa. La ignorancia intencionada y la «dureza de corazón» aumentan «el carácter voluntario de un pecado». Así, al tratar la distinción entre pecado venial y mortal en su Suma Teológica, Santo Tomás de Aquino indicó que un pecado venial difiere de un pecado mortal, del mismo modo que algo imperfecto difiere de algo que es perfecto.
Como tal, se puede llegar a qué tipo de pecado, por ejemplo, se cometió, formulando las siguientes tres preguntas:
- ¿El acto implicó un asunto grave?
- ¿Se cometió el acto con pleno conocimiento del mal que se había hecho en el acto?
- ¿Se hizo el acto con pleno consentimiento de la voluntad?
Si se responde afirmativamente a las tres preguntas, se han cumplido los criterios de un pecado mortal. Si se responde negativamente a alguna de las tres preguntas, sólo se cumplen los criterios del pecado venial. En caso de duda sobre cualquiera de estas tres preguntas, se supone que no se han cumplido los criterios de un pecado mortal.
Cada pecado venial que uno comete se añade a la penitencia que debe hacer. La penitencia que se deja de hacer en vida se convierte en castigo en el Purgatorio. Un pecado venial puede dejarse sin confesar siempre que haya algún propósito de enmienda. Uno recibe del sacramento de la reconciliación la gracia de ayudar a superar los pecados veniales, así como los mortales. Se recomienda la confesión de los pecados veniales. Los pecados veniales requieren algún tipo de penitencia.
Según el Magisterio, los pecados veniales suelen seguir siendo veniales sin importar cuántos se cometan. No pueden «sumarse» para constituir colectivamente un pecado mortal, pero su acumulación sí lleva a ser más vulnerable a cometer un pecado mortal. Hay casos en los que la reincidencia puede convertirse en un asunto grave. Por ejemplo, si uno robara pequeñas cantidades de bienes a una persona en particular, con el tiempo habría robado lo suficiente como para que se convirtiera en un robo grave a esa persona.
En todo esto, uno no debe tomar el pecado venial a la ligera, especialmente cuando se comete deliberadamente. Nadie, sin una gracia especial (que generalmente se aplica sólo a la Santísima Virgen María), puede evitar por completo incluso los pecados veniales semideliberados (según la definición de Trento). Pero uno debe, para evitar los pecados mortales, intentar (en la medida de lo posible) superar los pecados veniales. El Magisterio enseña que, aunque un número de pecados veniales no se suman por sí mismos a un pecado mortal, cada pecado venial debilita aún más la voluntad, y cuanto más dispuesto se esté a permitir tales caídas, más se está inclinado hacia los pecados mortales y se caerá inevitablemente en ellos si se continúa por este camino.