Sam Hollander, que coescribió el single de Panic! at the Disco, está orgulloso de sus cualidades de pegar como un pulgar dolorido. «Vivimos en una extraña era de uniformidad, y eso me vuelve loco», dice. «He estado en salas en las que la gente saca sus plugins Splice e inmediatamente monta la base de un tema en dos minutos con el mismo cambio que he escuchado en 400 canciones en la radio. Muchas veces la gente se ve recompensada por los presets».
El camino de Hollander en la industria musical es tan peculiar como la estructura de «High Hopes». (El informe de Soundfly se maravilla: «¿quién ha oído alguna vez que un puente se aplaste entre secciones contiguas de preestribillo y estribillo?»). En 1991, Hollander, de 20 años, fue contratado por Select Records, pero su álbum de debut «vendió unas cinco copias», lo que le dejó sin contrato a los 23 años.
Sam Hollander llama a «High Hopes» de Panic! at the Disco «la maravilla de los ocho acordes»
Charity Daw
Gracias a las tendencias de la industria, él también estaba sin rumbo. «Quería llevar el Brill Building al rock, pero la coescritura no era algo habitual; el rock estaba en esa época de Kurt Cobain de bandas autocontenidas», recuerda Hollander. «Golpeé las puertas, pero la respuesta fue nula. Así que hice todo lo que pude para seguir en esto. Aprendí a hacer ritmos y me dediqué a remezclar para Def Jam. Hice jingles y discos de baile en el extranjero. Escribí una canción de BaHa Men. Fue un trabajo muy duro».
Hollander también empezó a desarrollar actuaciones, pero aunque sus grupos seguían siendo contratados, ninguna de sus canciones pegaba. «Creo que tengo una distinción enrarecida: De los seis o siete primeros discos que grabé, cinco nunca se publicaron, el sexto salió el 11 de septiembre y nunca más se supo de él, y del séptimo, Dreamworks se desentendió de la actuación», dice Hollander.
El punto de inflexión de su carrera se produjo gracias a Gym Class Heroes: Hollander coescribió el sencillo «Cupid’s Chokehold», que fue certificado como disco de platino en 2007. «Pasé de hacer discos de grandes sellos por cientos de miles de dólares sin éxito a hacer el de Gym Class Heroes, As Cruel as School Children, por 29.000 dólares, incluyendo la masterización», dice. «Ese disco me cambió la vida». Empezó a construir su colección de placas -co-produjo «Shake It» de Metro Station (doble platino) y «Check Yes Juliet» de We the Kings (platino)- y a colocar canciones en el escalafón superior de las estrellas del pop: Katy Perry, One Direction.
En la década siguiente, la co-escritura se ha vuelto más popular en todos los géneros -la mayoría de los mayores éxitos de streaming del año pasado tenían cinco o más escritores- lo que hace que la visión de Hollander de Brill Building-meets-rock parezca más alcanzable. El reto actual no es la mitad Brill Building de la fórmula, sino la mitad rock: La fortuna comercial del género ha caído en picado.
A pesar de ello, Hollander ha conseguido hacerse un hueco escribiendo éxitos de rock en un mundo que en su mayoría no los quiere. Recientemente, su colaboración más productiva ha sido con Panic! at the Disco. Ayudó a escribir la canción «Emperor’s New Clothes», certificada con el platino en 2015, y «Say Amen (Saturday Night)», certificada con el oro el año pasado.
Antes de escribir «High Hopes», Hollander «estaba en un lugar oscuro», «existiendo en una dieta saludable de bebidas de bote y desesperación». «Hay frustraciones creativas: tengo tantas cosas que quiero poner ahí fuera, y a veces, cuando me siento bloqueado, empiezo a caer en picado», explica. Y con «High Hopes», no consiguió encontrar el ritmo en varias ocasiones. «Creo que nunca he oído que una canción haya pasado por tantas iteraciones y haya funcionado de verdad», añade Scott Nagelberg, que dirige a Panic! at the Disco.
Hollander describe su eventual avance con los brillantes detalles de un escritor de letras de toda la vida. «Me puse los auriculares, me tumbé en el porche y el sol me atravesó el cráneo», dice. «Empecé a escuchar el optimismo. Intenté canalizarlo».
Escribir una canción es sólo la mitad de la batalla: Se necesita un proceso minucioso y a menudo costoso para convertir lo que no es rap en éxitos. (El rap sigue siendo el único género que puede explotar por sí solo). Esa campaña recayó en parte en Nagelberg, que dice que la estructura inusual -y los acordes adicionales- de «High Hopes» no disuadieron a los oyentes. De hecho, todo lo contrario: «Esa es la naturaleza frankensteiniana y teatral de Panic!», explica. «Se supone que es un pequeño desafío».
Aún así, Panic! at the Disco consideraron el tema demasiado pop para encabezar su campaña Pray for the Wicked. «Queríamos ir a donde están las raíces de la banda: lo alternativo ,» dice Nagelberg. «Say Amen (Saturday Night)» llegó al número uno en junio. Cuando la banda empezó a promocionar «High Hopes», la llevaron a los formatos alternativo, pop y, por primera vez, Hot AC, un formato enfocado a los adultos que puede engrasar las ruedas del crossover. «Empezó a probarse bien allí, y creo que esa investigación ayudó a muchos de los programadores de pop ,» dice Nagelberg.
El apoyo de los tres formatos simultáneamente ha sido clave para las recientes canciones de rock que esperan llegar a una amplia audiencia: La radio transmitió «High Hopes» a una audiencia combinada de 155 millones de oyentes la semana del 9 de enero. Y como, en palabras de Nagelberg, «la radio engendra el streaming, el streaming engendra la radio», el single también acumuló más de 3 millones de streams al día en Spotify en enero. Sigue ganando más de dos millones diarios, con un rendimiento tan bueno que la banda aún no ha lanzado un tercer sencillo de su álbum.
Hollander se refiere ahora a «High Hopes» como «la maravilla de ocho acordes». «Lo que me rompe el corazón es que la curiosidad intelectual parece haber salido por la ventana para sólo perseguir lo que sea que esté pasando en Spotify en este segundo», dice. «Voy a seguir dando extraños rodeos en el semáforo».