Hay varios tipos de mercados para la producción ovina a pequeña escala en Estados Unidos: lana blanca lisa, lana de color natural, «corderos de congelación», corderos de sacrificio ordinarios y productos de leche de oveja.
Según Paul Rodgers, director de servicios al productor de la Asociación Americana de la Industria Ovina (ASI), el enfoque convencional de añadir de 20 a 100 ovejas a una explotación puede ser rentable. Otros enfoques requieren una comercialización cuidadosa y serían más difíciles y arriesgados. Sin embargo, también podrían resultar más rentables.
Los expertos afirman que se necesitan unas 2 horas de trabajo al año para mantener a una oveja y su cría en los pastos de la granja. Los ganaderos que cuidan de 20 a 100 ovejas añadirían así entre 40 y 200 horas más de trabajo a sus tareas habituales.
Ventajas de las ovejas
Cuando un ganadero ya tiene algo de ganado vacuno, añadir algunas ovejas a la explotación tiene ventajas económicas y biológicas, dice Terrill. Los pastos compartidos pueden funcionar bien, señala. Las ovejas tienden a preferir las plantas más finas y el ganado las más gruesas.
Las ovejas pueden ser alimentadas hasta el mercado sólo con forraje si éste es adecuado, por lo que se requiere poco gasto en alimentación. Hay muchas hectáreas de pastos ociosos que podrían utilizarse para las ovejas -praderas naturales, cursos de agua, bosques, huertos o tierras de cultivo abandonadas, por ejemplo- siempre que las ovejas estén protegidas de depredadores como los coyotes o los perros.
Para los pequeños empresarios que prefieren la producción convencional de corderos de abasto y lana, la ASI es una buena fuente de información.
El Farm Flock Budget, una de las actualizaciones que vende la ASI, muestra un presupuesto típico para un rebaño de 104 animales — 4 carneros y 100 ovejas. Muestra los costes y rendimientos anuales basados en los precios de granja para los corderos de sacrificio que varían de 63 a 75 dólares por quintal (cwt). A 75 dólares por quintal, y asumiendo que la lana aporta 10,10 dólares por oveja, los ingresos brutos anuales por oveja pueden ser de una media de 106,98 dólares, si se pueden comercializar 129 corderos de 100 ovejas. Los costes variables, incluyendo el pienso y la mano de obra, oscilan entre 74,45 y 77,03 dólares por oveja. Los costes fijos, incluidos los intereses, ascienden a una media de 12,77 dólares por oveja. Esto sitúa los costes totales entre 87 y 89 dólares por cabeza.
Se puede obtener una lista de materiales educativos escribiendo o llamando por teléfono a ASI en 6911 S. Yosemite St., Englewood, CO 80110-1414; 303-771-3500. ASI también vende suscripciones a su Revista de Investigación y a su Manual de Producción Ovina. La revista se publica tres veces al año y se vende dentro de Estados Unidos por 30 dólares al año. El manual se vende dentro de los Estados Unidos a 35 dólares cada uno por uno a nueve ejemplares. Puede obtener más información sobre precios y envíos al extranjero poniéndose en contacto con ASI.
Los costes de criar menos ovejas que el ejemplo de ASI se detallan en Raising A Small Flock of Sheep in Ohio, Bulletin No.654, de la Universidad Estatal de Ohio y el Servicio de Extensión Cooperativa (CES). Se estima que el coste inicial de un rebaño de 30 ovejas oscila entre 187,50 y 235,84 dólares por oveja y el coste anual de explotación en efectivo en unos 51 dólares cada uno. El boletín señala: «Para ganar dinero con las ovejas, hay que criar más de un cordero por oveja». Los agentes de extensión agrícola de los condados de todo Estados Unidos pueden obtener copias del boletín de 12 páginas para responder a las preguntas del público.
El boletín cuesta 50 centavos al público.
Problemas
Se puede encontrar ayuda para tratar los problemas en Recomendaciones para un programa de gestión del ganado ovino, Publicación nº 240, de la Oficina Regional del Centro Norte del CES. El folleto contiene detalles sobre la alimentación y la comercialización, así como sobre enfermedades y parásitos comunes. Se puede obtener una copia sin cargo en las oficinas del CES en las universidades estatales de Iowa, Illinois, Michigan, Indiana, Ohio, Kansas, Missouri y Dakota del Norte.
Una sugerencia para ahorrar dinero: Los límites son esenciales, pero donde los depredadores o los ladrones no son un problema, una valla eléctrica barata puede ser suficiente.
Seguimiento de los precios
Un resumen semanal de noticias sobre los precios medios del cordero y la lana se puede obtener por 35 dólares al año en Lamb & Wool Market News de ASI. Un informe similar puede obtenerse por 70 dólares al año en el Servicio de Comercialización Agrícola (AMS) del USDA. El Servicio de Noticias del Mercado de Ganado del AMS (LMNS), P.O. Box 9646, Washington, DC 20090-6456, también enviará una lista, sin cargo, de los numerosos mercados de los que se pueden obtener noticias instantáneas del mercado de ganado por teléfono en 36 Estados. Los precios de los corderos suelen ser más altos en primavera. ASI también publica un informe anual de Situación y Perspectiva que anota los precios, la producción y proyecta las tendencias.
Corderos Congeladores
Los ganaderos-proveedores de corderos congeladores pueden obtener más beneficios que la media. Pueden producir y vender corderos a precios superiores a los 75 centavos de dólar la libra por un cordero sin embutir que pese hasta unas 110 libras. En ocasiones, las ventas pueden realizarse directamente a personas de determinados orígenes étnicos. Es probable que estos compradores realicen ellos mismos el sacrificio. El sacrificio puede realizarse en la granja o en una planta de congelación local. Muchas plantas de congelación o mataderos tienen un carnicero disponible para el procesamiento después del sacrificio. Una publicación de ASI, Marketing Out of the Mainstream, explica muchos aspectos de la comercialización directa y de nicho del cordero y la lana.
Mejorar las ganancias
Un empresario puede aumentar las ganancias mejorando la calidad del rebaño. Una mayor calidad significa producir corderos de crecimiento más rápido y más corderos por oveja, por ejemplo. La ASI ha organizado el Programa Nacional de Mejora del Ovino (NSIP) para ayudar a los productores a encontrar animales superiores mediante un sistema de evaluación informatizado. Los empresarios que quieran comprar ovejas o carneros basándose en los datos del NSIP pueden hacerlo si el productor al que compran mantiene los registros del NSIP. Los detalles pueden obtenerse del NSIP contactando con ASI.
Varios videos informativos desarrollados para ayudar a los productores de ovejas están disponibles en la Universidad de Lincoln. Para obtener información, póngase en contacto con: University Extension, Lincoln University, Box 29, Jefferson City, MO 65101; teléfono 314-681-5544.
Ovejas lecheras
El experto en ganadería Dr. W.J. Boylan, de la Universidad de Minnesota, dice que las oportunidades de productos ovinos no se limitan a la carne y la lana. Sugiere la fabricación de queso, señalando que los consumidores estadounidenses compran anualmente hasta 45 millones de libras de queso de leche de oveja importado. Entre los quesos de oveja se encuentran el Roquefort de Francia, el Feta de Grecia, el Ricotta y el Pecorino de Italia y el Manchego de España.
El Dr. R.M. Jordan, jubilado de la Universidad de Minnesota, en su artículo «Angora Goats: New Home in the North», comparó la economía de las explotaciones de ovejas y corderos con las de cabras de Angora. Descubrió que cualquiera de las dos puede obtener beneficios. Pero los precios más altos de los corderos pueden dar ventaja al productor de ovejas y corderos, escribió.
Un pionero de las ovejas lecheras de EE.UU. cree que hacer quesos duros no es la mejor opción para los productores estadounidenses. Se trata de Ken KIempeter (Hollow Road Farms, Box 93, Hollow Road, Stuyvesant, NY 12173). Ken KIempeter y su socia, Joan Snyder, se concentran en la producción de yogur y quesos frescos a partir de su leche de oveja, porque a diferencia de los quesos duros, estos productos no se importan del extranjero. KIempeter señala que en el mercado estadounidense hay muchos quesos duros de oveja importados, que se venden por menos del coste de producción de un productor nacional. Esto se debe a que las ovejas lecheras de otras partes del mundo producen varias veces lo que las razas estadounidenses son capaces de producir, y a que muchos países europeos subvencionan a sus productores de queso.
KIempeter se encuentra a menos de 3 horas de dos grandes mercados gourmet, Nueva York y Boston, MA. A menos que un pequeño empresario tenga un mercado seguro, advierte, un artículo gourmet como el yogur de leche de oveja puede ser difícil de vender. Sería difícil mantener una operación de este tipo en zonas que no estén a dos o tres horas de un mercado metropolitano importante, afirma.
Gente de las ovejas lecheras
En 1987, unas pocas personas formaron la North American Dairy Sheep Association (NADSA), Route 3, Box 10, Hinckley, MN 55037; teléfono 612-384-6612. La NADSA ha llegado a tener 150 miembros en Estados Unidos, Inglaterra, Canadá, Australia e India. La NADSA celebró conferencias anuales hasta 1992, año en el que los miembros decidieron reunirse cada dos años. Dependiendo del estatus y la ubicación, las cuotas anuales oscilan entre los 10 y los 25 dólares e incluyen 3 o 4 ejemplares anuales del boletín de la NADSA, Dairy Shepard. La NADSA tiene libros sobre temas ovinos y cintas de vídeo de conferencias, disponibles a varios precios indicados por la NADSA. Roger y Lucy Steinkamp han sido presidente y tesorera de la NADSA, respectivamente.
Lana de color
Si bien todo el mundo conoce a las ovejas negras, no son tan conocidas las que producen lana rubia, roja, beige, marrón, plateada y gris. Los criadores de estas rarezas relativas suelen pertenecer a la Natural Colored Wool Growers Association (NCWGA), en P.O. Box 487, Willits, CA 95490.
La portavoz de la NCWGA, Carole Sanders, afirma que los mejores vellones de lana de color natural alcanzan precios superiores. Se están desarrollando nuevos colores, el diámetro de la fibra se está refinando y la longitud de la fibra está aumentando.
Sanders también dice que el vellón de color natural sin teñir y sin procesar es popular entre la industria de la fibra, los tejedores y los mercados de fieltro. Hay un reconocimiento creciente de la lana de color en la fabricación de ropa de boutique. Sin embargo, hasta ahora ninguna de las principales fábricas de lana maneja lana de color debido a la gran variación en su calidad y color. Todos los países están tratando de iniciar el procesamiento de lana de color a gran escala comercial, pero ninguno ha tenido éxito.
Sanders sugiere buscar una salida para la lana de color con las escuelas que tienen clases de fibra y artes textiles.
Otro enfoque: Asistir a la escuela y aprender a producir ñame, o encontrar hilanderos que quieran vellones exóticos.
Además de promover las clases de ovejas de lana de color en las ferias, la NCWGA publica un directorio y un boletín nacional, The Marker. Uno de los objetivos de la NCWGA es aumentar la calidad de los rebaños mediante el registro de rebaños y líneas de cría.
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