Historia natural
Los úrsidos son principalmente animales de las regiones templadas del norte y se encuentran más al norte que cualquier otro mamífero. El zorro ártico se encuentra tan al norte en tierra, pero el oso polar vaga regularmente por el hielo marino a cientos de kilómetros de la costa. África y Australia carecen por completo de osos. El oso de anteojos de los Andes sudamericanos es la única especie que vive al sur del Ecuador.
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Observa a los jóvenes osos polares macho mostrando su fuerza mientras esperan a que se congele la bahía de Hudson para cazar comida
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Aunque de apariencia torpe, los osos pueden moverse con sorprendente rapidez, incluso a través de una densa cobertura que impediría seriamente a un humano o a un caballo. Sin embargo, sus sentidos de la vista y el oído están poco desarrollados y la mayor parte de la caza se realiza por el olfato. Algunos, como los osos negros y de anteojos, son buenos escaladores y todos son buenos nadadores, sobre todo el oso polar. Los osos no suelen comunicarse por medio de sonidos y suelen ser silenciosos, pero a veces gruñen cuando se alimentan, cuando son desafiados por otro oso o por los humanos, y cuando compiten por sus parejas.
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A excepción del carnívoro oso polar y del vegetariano panda gigante, los úrsidos son omnívoros y consumen muchos objetos que parecen pequeños para un animal de tan gran tamaño. Comen hormigas, abejas, semillas de árboles, raíces, nueces, bayas, larvas de insectos como los gusanos e incluso la delicada violeta diente de perro. Muchos osos disfrutan de la miel, por lo que a veces se les llama «osos de la miel». Entre las presas de los osos se encuentran roedores, peces, ciervos, cerdos y focas. Los osos pardos (subespecie norteamericana del oso pardo, Ursus arctos) son conocidos por su habilidad para pescar durante la época de desove del salmón. La dieta del oso polar viene dictada por el entorno ártico, ya que en su área de distribución crece poca vegetación. El oso perezoso asiático (Melursus ursinus) se deleita especialmente en asaltar y destruir nidos de termitas, succionando las termitas y las larvas con sus labios en forma de embudo. El panda gigante tiene una formación ósea especial del pie delantero que funciona como un sexto dígito; es oponible a los otros cinco y, por tanto, es útil para manipular el bambú.
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La mayoría de los osos, incluidos los osos negros americanos y asiáticos (Ursus americanus y U. thibetanus), ingieren grandes cantidades de comida antes de entrar en una madriguera para un periodo de sueño profundo durante el invierno. El oso polar cava una guarida en la nieve, mientras que los osos pardos construyen grandes montículos de tierra delante de sus guaridas. Sin embargo, los osos carecen de las características fisiológicas (disminución del ritmo cardíaco, la temperatura corporal, la frecuencia respiratoria y la presión sanguínea) que presentan los animales que realmente hibernan.
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Leonard Lee Rue III
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Los osos polares machos a veces se agrupan; por lo demás, los osos son solitarios, excepto durante la época de apareamiento. Entonces tienden a congregarse, emparejarse y aparearse en solitario. El macho abandona a la hembra poco después del apareamiento y no participa en la crianza de las crías. Los periodos de gestación varían, ya que el óvulo fecundado permanece latente en el útero (implantación retardada), lo que asegura el nacimiento de las crías mientras la hembra está en la madriguera de invierno y garantiza que las crías saldrán de la madriguera en primavera, cuando el alimento es abundante. Los úrsidos se reproducen como máximo una vez al año, y muchos osos sólo lo hacen cada dos o cuatro años. La época de cría suele ser a finales de la primavera o principios del verano. El retraso en la implantación hace que la mayoría de los nacimientos se produzcan en enero o febrero. Los osos recién nacidos pesan alrededor de medio kilo (una libra) y miden unos 23 cm (9 pulgadas) de largo desde la nariz hasta la punta de la corta cola. Los gemelos son lo más común en las osas, pero pueden nacer hasta cinco crías. Las crías se amamantan durante unos meses y permanecen con la hembra hasta la siguiente cría (aproximadamente un año y medio o más después del nacimiento). Sin embargo, la mayoría de las crías pueden valerse por sí mismas a los seis meses de edad. Los osos alcanzan la condición de cría entre los tres años y medio y los seis años de edad; los machos suelen madurar más tarde que las hembras. La longevidad de los osos en la naturaleza oscila entre los 15 y los 30 años, pero en cautividad pueden vivir bastante más.
Debido a su gran tamaño, los osos tienen pocos enemigos naturales en la naturaleza. La mayor parte de la mortalidad se debe a la caza por parte de los humanos. En ocasiones, los osos que no acumulan suficiente grasa para pasar el invierno pueden morir de hambre. Los osos jóvenes son más vulnerables a la depredación debido a su menor tamaño y, por tanto, pueden ser asesinados por otros carnívoros como los lobos o los pumas, pero sobre todo por otros osos, especialmente los machos. Por esta razón, las hembras con crías son muy protectoras con sus crías en las proximidades de los machos.
Las áreas de residencia que ocupan los osos individuales varían en tamaño dependiendo de la abundancia de alimentos, y se utilizan áreas más grandes cuando la comida es escasa. Aunque varían mucho entre zonas geográficas e incluso entre estaciones, los osos negros americanos recorren zonas de 40 a 200 km cuadrados (15 a 77 millas cuadradas), y los osos pardos unos 300-700 km cuadrados. Algunos osos polares recorren áreas de más de 125.000 km cuadrados (48.000 millas cuadradas).