El otoño de las Montañas Rocosas se define de muchas maneras: la escarcha en la hierba matinal, el color que se cuela en las brillantes hojas de los álamos, el hielo que bordea los estanques de las montañas. El otoño de Yellowstone tiene vistas y olores, elementos que, si se ha visitado aquí muchas veces, resultan tan familiares como los viejos amigos. Pero nada marca tanto la lente a través de la cual vemos el otoño como el celo del alce, Cervus alaphus. La razón es casi totalmente auditiva.
El sonido de un alce macho en otoño
Si nunca ha escuchado la corneta del alce macho durante el periodo de celo otoñal, le espera una experiencia que es a la vez emocionante e inquietante. El sonido de la corneta de un alce macho es algo que atrae a muchos visitantes a Yellowstone cada otoño, ya que es una experiencia tan memorable como cualquier otra que pueda tener en el parque. En la mayoría de los casos, la corneta comienza baja y carrasposa, aumentando a un silbido alto, para luego caer en un gruñido o una serie de gruñidos. Es un sonido difícil de imitar para el alfabeto humano, un bramido gutural, un tono estridente y un gruñido hueco. A-a-a-a-a-a-eeeeeeeeee-oh. Ee-uh. Ee-uh. Ee-uh. Es una extraña combinación que, como el zumbido de tu primera serpiente de cascabel, nunca olvidarás.
En muchos casos, la corneta se interpreta como un desafío de un alce macho a otro. Esto es comúnmente el resultado de un toro dominante que puede tener un harén de vacas que está protegiendo cuidadosamente. Un retador entra en la pradera y grita un desafío. A cambio, el toro de la manada da voz a su respuesta, que suele ser más profunda y clara que la del retador, una voz de madurez y dominio. En muchos casos, el toro de la manada echa al retador, mientras que un toro menos maduro que el retador, quizás un toro de tan sólo dos años, se cuela y cría a una vaca.
La temporada de celo del alce alcanza su punto álgido en septiembre
Cada otoño, empezando tan pronto como el 15 de agosto algunos años, el alce entra en su temporada de cría, o celo. El celo dura aproximadamente un mes, y ese mes suele ser septiembre, siendo la mitad del mes el punto álgido del celo. A veces, el celo se prolonga hasta octubre, y se ha oído a los alces macho dar la voz hasta mediados de octubre. Para los alces, el mes de septiembre es un fenómeno ancestral que acelera el corazón humano. A lo largo del río Madison, especialmente, septiembre es un mes en el que la gente puede ver la temporada de apareamiento de los alces en pleno apogeo. Aquí, algunos de los mejores fotógrafos del mundo se reúnen cada año para tomar una foto tras otra de los alces macho maduros y sus harenes. Muchas de las fotografías que aparecen en las revistas se toman a lo largo del Madison durante el mes de septiembre.
Comportamiento de los alces macho durante la época de celo
Normalmente, en esta época del año, un gran macho maduro mantiene una manada de hasta treinta o más alces hembra, la mitad de los cuales están en condiciones óptimas de reproducción. En esta manada, puede haber un toro ocasional de un año, o «espiga». Incluso puede haber un ocasional colgado, un toro joven que se siente atraído por la manada, pero subordinado al gran toro. Este patrón de pastoreo no se ve en otras épocas del año; en verano, las vacas, los terneros y los jóvenes suelen correr en grandes manadas, mientras que los toros son solitarios o corren en parejas o tríos. En invierno, la separación es aún más evidente, ya que los toros corren en grandes bandas, llamadas grupos de solteros, y las vacas, los terneros y los toros inmaduros corren en manadas que pueden ser de varios cientos o más. Por lo general, los toros en esta época del año se encuentran en terrenos más escarpados y menos accesibles, mientras que las vacas, los terneros y los animales más jóvenes utilizan terrenos más cercanos a las carreteras y a la actividad humana.
Pero es el otoño, con la música de los alces a su alrededor, el momento más apasionante de todos. Durante el celo, los alces pueden tocar la corneta con frecuencia, incluso en pleno día. La intensidad del celo suele estar marcada por la frecuencia de las cornadas. La berrea puede continuar durante toda la noche, independientemente de si hay luna o no. Algunos toros, agotados por las horas de pastoreo y cría de vacas, y ocasionalmente por las peleas con otros toros, cornean perezosamente mientras están tumbados.
Es una época dura para el alce macho
Para el alce macho a cargo de la manada, el celo es una época dura. Como la atención del toro está tan centrada en sus damas, a menudo no se toma el tiempo para comer. Los toros pierden peso durante esta época del año, mientras que otros animales, incluidas las vacas, ganan peso en esta época de cosecha y engorde. Los alces en el celo excavan sus refugios en la hierba de los pantanos, en lugares donde se acumula el barro y el agua. Allí, se revuelven para refrescarse, para enfriar la intensidad del celo. En el borde de la madriguera, no es raro ver pequeños y desventurados árboles destrozados, o lugares en los que el toro ha metido su cornamenta en el barro y luego ha lanzado trozos de hierba al aire. El alce macho en celo es a la vez algo vulgar (a menudo se orina encima de sí mismo) y majestuoso.
Un alce vaca alcanza la edad de reproducción durante la tercera temporada de cría después de haber nacido, a los dos años y medio aproximadamente. Al parecer, los alces macho jóvenes se vuelven sexualmente activos un poco antes, a poco más de un año de edad, pero a menos que sean muy afortunados y logren escabullirse del ojo vigilante del amo del harén, generalmente no tienen la oportunidad de reproducirse hasta que son más maduros, más duros y mejores para cortejar y arrear a las vacas.
Las batallas entre los alces macho durante el celo no son infrecuentes. Por lo general, las batallas son menores, con el choque de cornamenta contra cornamenta, y el toro subordinado huye hacia el bosque. Pero a veces, las peleas son más intensas y acaban en lesiones o en la muerte. Los alces macho pueden pesar hasta mil libras y dos toros de este tamaño pueden causarse mucho daño al lanzarse cornamenta a cornamenta. Se trata de un duelo de empujones con un equipo de cabeza mortal, una pelea que puede acabar con daños sangrientos.
Cuando el celo llega a su fin, los toros vuelven a una existencia solitaria para recargarse y repostar. Como el celo es en septiembre y lo peor del invierno de las Montañas Rocosas no llega hasta más tarde, los toros suelen tener la oportunidad de reconstruir sus reservas de grasa después del celo. Pero en ocasiones, el invierno se adelanta en las Montañas Rocosas y durante estas épocas, los alces macho -debilitados por el celo- sucumben a los elementos, o son capturados más fácilmente por depredadores como los lobos.
Las crías de alce en primavera
En primavera, las alcas vaca comienzan a separarse de la manada en busca de un lugar tranquilo para dar a luz alrededor del 15 de mayo, unos ocho u ocho meses y medio después de haber sido criadas. La vaca casi siempre tiene un solo ternero, pero hay informes de la rara pareja de gemelos. Los gemelos son mucho más comunes en los ciervos bura y los antílopes que en los alces.
Las crías de alce son, al principio, muy vacilantes e inseguras, pero se adaptan rápidamente a sus patas. Como todos los animales que son presa de los depredadores, los alces dependen de su capacidad de correr para evitar convertirse en su cena. Las crías de alce, aunque son muy vulnerables e indefensas al principio, se vuelven cada vez más expertas en evitar el peligro a medida que crecen. Son excelentes en el uso de la cubierta como la artemisa y los bosques de álamo para evitar la detección y los depredadores que no son conscientes de su presencia han sido conocidos por pasar por delante de un ternero oculto, inmóvil.
Así comienza el ciclo que comienza de nuevo cada septiembre con la canción en movimiento de Yellowstone-el alce.