Historia del Día de los Caídos
Tres años después de que terminara la Guerra Civil, el 5 de mayo de 1868, el jefe de una organización de veteranos de la Unión -el Gran Ejército de la República (GAR)- estableció el Día de la Decoración como un momento para que la nación decorara las tumbas de los muertos en la guerra con flores. El mayor general John A. Logan declaró que el Día de la Decoración debía celebrarse el 30 de mayo. Se cree que se eligió esa fecha porque las flores florecerían en todo el país.
La primera gran celebración se llevó a cabo ese año en el Cementerio Nacional de Arlington, al otro lado del río Potomac desde Washington, D.C.
Las ceremonias se centraron en la veranda cubierta de luto de la mansión de Arlington, que fue el hogar del general Robert E. Lee. Varios funcionarios de Washington, entre ellos el Gral. y la Sra. Ulysses S. Grant, presidieron las ceremonias. Después de los discursos, los niños del Hogar de Huérfanos de Soldados y Marineros y los miembros de la GAR recorrieron el cementerio, esparciendo flores en las tumbas de la Unión y de los Confederados, recitando oraciones y cantando himnos.
Las celebraciones locales dicen ser las primeras Ya se habían celebrado homenajes locales de primavera a los muertos de la Guerra Civil en varios lugares. Uno de los primeros ocurrió en Columbus, Mississippi, el 25 de abril de 1866, cuando un grupo de mujeres visitó un cementerio para decorar las tumbas de los soldados confederados que habían caído en la batalla de Shiloh. Cerca de ellas se encontraban las tumbas de los soldados de la Unión, descuidadas por ser el enemigo. Perturbadas al ver las tumbas desnudas, las mujeres colocaron también algunas de sus flores en esas tumbas.
Hoy en día, ciudades del Norte y del Sur reclaman ser el lugar de nacimiento del Día de los Caídos en 1866. Tanto Macon como Columbus, en Georgia, reclaman el título, así como Richmond, en Virginia. El pueblo de Boalsburg (Pensilvania) afirma que comenzó allí dos años antes. Una lápida en un cementerio de Carbondale, Illinois, afirma que la primera ceremonia del Día de la Decoración tuvo lugar allí el 29 de abril de 1866. Carbondale fue el hogar en tiempos de guerra del general Logan. Aproximadamente 25 lugares han sido nombrados en relación con el origen del Día de la Recordación, muchos de ellos en el Sur, donde la mayoría de los muertos en la guerra fueron enterrados.
Declarado lugar de nacimiento oficial En 1966, el Congreso y el presidente Lyndon Johnson declararon Waterloo, N.Y., el «lugar de nacimiento» del Día de la Recordación. Allí, en una ceremonia celebrada el 5 de mayo de 1866, se rindió homenaje a los veteranos locales que habían luchado en la Guerra Civil. Los negocios cerraron y los residentes ondearon las banderas a media asta. Los partidarios de la reivindicación de Waterloo dicen que las celebraciones anteriores en otros lugares eran informales, no abarcaban toda la comunidad o eran eventos únicos.
A finales del siglo XIX, las ceremonias del Día de los Caídos se celebraban el 30 de mayo en todo el país. Las legislaturas estatales aprobaron proclamas para designar el día, y el Ejército y la Armada adoptaron reglamentos para su correcta observancia en sus instalaciones.
Sin embargo, no fue hasta después de la Primera Guerra Mundial que el día se amplió para honrar a los fallecidos en todas las guerras estadounidenses. En 1971, el Día de los Caídos fue declarado fiesta nacional por una ley del Congreso, aunque a menudo se sigue llamando Día de la Condecoración. Entonces también se colocó el último lunes de mayo, al igual que otros días festivos federales.
Algunos estados tienen celebraciones confederadas Muchos estados del sur también tienen sus propios días para honrar a los muertos confederados. Mississippi celebra el Día de la Memoria de la Confederación el último lunes de abril, Alabama el cuarto lunes de abril y Georgia el 26 de abril. Carolina del Norte y del Sur lo celebran el 10 de mayo, Luisiana el 3 de junio y Tennessee llama a esa fecha Día de la Decoración Confederada. Texas celebra el Día de los Héroes Confederados el 19 de enero y Virginia llama al último lunes de mayo Día de la Conmemoración Confederada.
La orden del General Logan para que sus puestos decoraran las tumbas en 1868 «con las flores más selectas de la primavera» instaba: «Debemos cuidar sus tumbas con sagrada vigilancia. … Que los caminos agradables inviten al ir y venir de los visitantes reverentes y de los dolientes afectuosos. No dejemos que la negligencia, los estragos del tiempo, den testimonio a las generaciones presentes o futuras de que hemos olvidado como pueblo el coste de una república libre e indivisa».
La multitud que asistió a la primera ceremonia del Día de los Caídos en el Cementerio Nacional de Arlington era aproximadamente del mismo tamaño que la que asiste a la celebración de hoy, unas 5.000 personas. Entonces, como ahora, se colocaban pequeñas banderas estadounidenses en cada tumba, una tradición que se sigue en muchos cementerios nacionales hoy en día. En los últimos años, en muchas familias ha crecido la costumbre de decorar las tumbas de todos los seres queridos fallecidos.
Los orígenes de los servicios especiales para honrar a los muertos en la guerra se encuentran en la antigüedad. El líder ateniense Pericles ofreció un homenaje a los héroes caídos en la Guerra del Peloponeso hace más de 24 siglos que podría aplicarse hoy en día a los 1,1 millones de estadounidenses que han muerto en las guerras de la nación: «No sólo se les conmemora con columnas e inscripciones, sino que también habita un recuerdo no escrito de ellos, grabado no en la piedra sino en el corazón de los hombres.»
Para garantizar que los sacrificios de los héroes caídos de Estados Unidos nunca se olviden, en diciembre de 2000, el Congreso de Estados Unidos aprobó y el presidente firmó la ley «The National Moment of Remembrance Act», P.L. 106-579, por la que se crea la Comisión de la Casa Blanca sobre el Momento Nacional del Recuerdo. El objetivo de la comisión es «animar al pueblo de los Estados Unidos a devolver algo a su país, que les proporciona tanta libertad y oportunidades», fomentando y coordinando las conmemoraciones en los Estados Unidos del Día de los Caídos y del Momento Nacional del Recuerdo.
El Momento Nacional del Recuerdo anima a todos los estadounidenses a hacer una pausa, dondequiera que estén, a las 15:00 horas locales del Día de los Caídos, para guardar un minuto de silencio y recordar y honrar a los que han muerto al servicio de la nación. Como afirma la fundadora de Moment of Remembrance, Carmella LaSpada: «Es una forma en la que todos podemos ayudar a devolver el recuerdo al Día de los Caídos».