La decisión del Tribunal Supremo de EE.UU. en 1954 en el caso Brown contra el Consejo de Educación supuso un hito en la lucha por los derechos civiles en Estados Unidos, y Linda Brown, que ha fallecido a los 75 años, estuvo en su centro. Comenzó en septiembre de 1950, cuando Linda, de siete años, se dirigió con su padre, Oliver, a matricularse en el tercer curso de la escuela primaria Sumner, a pocas manzanas de su casa, en un barrio integrado de Topeka, Kansas.
Linda había estado asistiendo a la escuela primaria Monroe, en un barrio negro situado a un viaje en autobús. Quería ir a la escuela cerca de sus amigos y, como recordaba su madre, Leola, «su padre le dijo que iba a intentar hacer todo lo posible para conseguirlo». Pero las escuelas primarias de Topeka estaban segregadas.
Oliver Brown, soldador del ferrocarril Atchison Topeka and Sante Fe, era también pastor de su iglesia local African Methodist Episcopal Zion, y fue uno de los 13 padres negros a los que la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP) animó a intentar matricular a sus hijos de las cuatro escuelas negras de Topeka en algunas de las 18 escuelas exclusivamente blancas. Por supuesto, le rechazaron, y Linda recordó, mientras caminaban a paso ligero hacia su casa, «cómo podía sentir la tensión en él».
La NAACP presentó una demanda, con Brown, la primera en orden alfabético, como demandante nombrada en Oliver Brown et al v Board of Education of Topeka.
Se sumaron demandas similares en Delaware, Carolina del Sur, Virginia y el Distrito de Columbia, y tres años después, el tribunal supremo, entre los que se encontraba un ex miembro arrepentido del Ku Klux Klan, falló por unanimidad a favor de los Brown. Anularon el caso Plessy contra Ferguson de 1896, que había avalado las instalaciones «separadas pero iguales» para las razas, alegando que tales disposiciones eran intrínsecamente desiguales y violaban las protecciones garantizadas por la 14ª enmienda.
Al año siguiente, Rosa Parks desafiaría los asientos segregados en los autobuses de Montgomery, Alabama. Y a raíz de Brown, que debía aplicarse con «toda la velocidad deliberada», se produjeron una serie de dramáticos enfrentamientos por la integración escolar: los Nueve de Little Rock, en Arkansas, en 1957; Ruby Bridges, en Nueva Orleans, en 1960, inmortalizado en el cuadro de Norman Rockwell El problema con el que todos vivimos; James Meredith, en 1962, en la Universidad de Mississippi.
En el momento de la decisión del tribunal supremo, Linda ya asistía a una escuela secundaria integrada en Topeka; tímida y callada, era el centro de atención de la prensa no deseada. Le resultaba gracioso que sus compañeros de clase «no creyeran que era yo» la que había tenido tanta influencia. Pero no fue hasta 1959, cuando estaba en el instituto de Springfield, Missouri, a donde se había trasladado su familia, cuando se dio cuenta de que «¡caramba, algún día podría aparecer en los libros de historia!».
En 1961 su padre murió de un golpe de calor mientras soldaba, y su madre regresó a Topeka. Linda estudió educación infantil en el Washburn College de Topeka y en la Universidad Estatal de Kansas, se casó y crió a dos hijos.
En 1979, en nombre de sus hijos, se unió a la Unión Americana de Libertades Civiles para reabrir el caso Brown contra la Junta de Educación, argumentando que la desegregación de las escuelas de Topeka seguía incompleta. No se decidió hasta 1989, cuando el tribunal supremo dejó que se mantuviera una sentencia de un tribunal inferior a favor de la ACLU; no se aplicó un nuevo plan de integración hasta 1993. En 1994, en el 40º aniversario del caso Brown contra la Junta de Educación, Linda dijo a un entrevistador: «Nos descorazona que 40 años después sigamos hablando de desegregación. Pero la lucha tiene que continuar»
Enseñó a niños pequeños y dio clases de piano, y tocó en el coro de St Mark’s, la iglesia donde su padre había sido pastor. Su hermana, Cheryl, creó la Fundación Brown, para la que Linda trabajó como asesora educativa y dio clases en programas Head Start para familias desfavorecidas. A pesar de su reticencia a los focos, fue una consumada oradora sobre derechos civiles y temas educativos.
Su primer matrimonio, con Charles Smith, terminó en divorcio. Su segundo marido, Leonard Buckner, y el tercero, William Thompson, fallecieron antes que ella. Le sobreviven su madre, dos hermanas, Cheryl y Terry, y un hijo, Charles, y una hija, Kimberly, de su primer matrimonio.
– Linda Carol Brown Thompson, nacida el 20 de febrero de 1943; fallecida el 25 de marzo de 2018
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